20/Jul/07

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Inundación catastrófica separó a Gran Bretaña del continente europeo

Una inundación catastrófica separó a las islas británicas del continente europeo hace 200.000 años, revela un estudio científico realizado con el uso de un sonar en el Canal de la Mancha.

Las imágenes revelan profundas marcas en el lecho marino del canal, que aparentemente se produjeron por una descarga masiva de agua.

Los científicos que participaron en el estudio dijeron a la revista Nature que el torrente probablemente vino de un lago gigante en lo que ahora es el Mar del Norte.

Los geólogos creen que algún evento, quizás un terremoto, provocó una abertura en el borde del lago cerca del estrecho de Dover.

El doctor Sanjeev Gupta y sus colegas del Imperial College de Londres afirman que la descarga debe haber sido una de las inundaciones más importantes en la historia reciente de la Tierra y ofrece una teoría que explica la formación insular de Gran Bretaña.

"Este evento o serie de eventos que causaron la ruptura cambió el curso de la historia de las islas británicas", comentó el doctor Gupta a la BBC.

"Si no hubiera ocurrido, Gran Bretaña habría sido siempre una península de Europa, no habría habido necesidad de hacer un túnel bajo el Canal de la Mancha y se podría caminar entre Francia y Gran Bretaña como lo hacían los humanos que vivían antes de que ocurriera dicho evento".

El sismo

El concepto de una gran inundación proviene de la forma en que los científicos entienden la edad de hielo en el norte de Europa.

Se cree que hace cientos de miles de años, cuando las capas de hielo descendieron de Escocia y Escandinavia, había un istmo que comunicaba a Gran Bretaña con Europa.

Este acantilado se elevaba tal vez unos 30 metros sobre el nivel que tiene el mar de nuestros días en el Canal de la Mancha.

Los paleoinvestigadores piensan que limitaba en el noreste a un gran lago lleno de aguas glaciales alimentado por los ríos Támesis y Rin.

Entonces —aunque los científicos no están seguros de la fecha precisa— sucedió algo que fracturó el istmo conocido como risco Weald-Artois.

"Posiblemente sólo fue la acumulación de agua. Tal vez algo provocó la fractura; ahora se sabe que hay actividad sísmica menor en la zona de Kent", explicó la doctora Jenny Collier del Imperial College.

Ríos desviados

De cualquier manera, cuando se fracturó el risco, la descarga de agua debió haber sido espectacular.

El estudio del Imperial College y la Oficina Hidrográfica del Reino Unido usó ondas de sonar de alta resolución para hacer el mapa del mundo sumergido en la cuenca del Canal de la Mancha.

Las imágenes muestran profundas grietas y relieves que marcan los accidentes geológicos creados por grandes cuerpos de agua que se movían rápidamente.

Se cree que el clímax de la enorme inundación pudo haber durado varios meses, descargando aproximadamente un millón de metros cúbicos de agua por segundo.

Y a juzgar por la forma de algunos cortes, es probable que la inundación haya tenido al menos dos fases.

"Francamente me sorprendió", dijo la doctora Collier. "He trabajado en muchos lugares exóticos del mundo, entre ellos algunos riscos submarinos que tienen formas espectaculares, y fue una enorme sorpresa encontrar algo con implicaciones tan grandes en la costa de la isla de Wight. Fue completamente inesperado".

Los investigadores dijeron a Nature que la fractura del risco y la inundación que eso provocó sirvieron para reorganizar el drenaje de los ríos en el noroeste de Europa, y abrieron nuevos cauces al Támesis y al Rin.

Relleno fósil

La teoría de la enorme inundación ya tiene 30 años, pero lo que ha revelado el sonar representa la más clara historia del caso.

Estudios previos de restos de animales prehistóricos del último medio millón de años han revelado el papel crucial del Canal de la Mancha en el curso de la historia natural de Gran Bretaña.

El Canal ha actuado como un filtro que permitió el paso de algunos animales de tierra firme e impidió el de otros.

Y aun cuando el agua estaba congelada en capas gigantes de hielo y los niveles del mar se desplomaron, los ríos Támesis y Rin habrían arrojado el producto de los deshielos en un sistema fluvial que transcurría por el Canal.

Los científicos pueden ver esta influencia en los fósiles de períodos claves de la historia.

Así lo dice el profesor Chris Stringer, director del proyecto de Antiguos Asentamientos Humanos de Gran Bretaña (Ahob, por sus siglas en inglés), que trata de descubrir los detalles de la prehistoria de las islas británicas.

"El tiempo y el método de formación del Canal de la Mancha han sido tema de una larga discusión porque, después de todo, hicieron de Grean Bretaña lo que es ahora", dijo el profesor Stringer.

"Las pruebas que presenta este estudio son espectaculares. Explican y refuerzan la imagen que Ahob lleva años trabajando para explicar la creciente separación de Gran Bretaña y Europa desde hace 400.000 años".

Fuente: BBC Mundo. Aportado por Eduardo J. Carletti