27/Ago/07

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Biomasa del suelo marciano: organismos de peróxido de hidrógeno y agua

Una nueva interpretación de los datos de los exploradores Viking de la NASA indica que el 0,1% del suelo marciano sometido a prueba podría tener un origen biológico.

El Dr. Joop Houtkooper de la University of Giessen, Alemania, cree que la superficie marciana, por debajo del punto de congelación y árida, podría ser hogar de organismos cuyas células estén llenas de una mezcla de peróxido de hidrógeno y agua. El peróxido de hidrógeno es el producto que conocemos como "agua oxigenada".

En una presentación en el Congreso Europeo de Ciencia Planetaria en Potsdam, el viernes 24 de agosto, el Dr. Houtkooper describirá cómo ha usado los datos del experimento Gas Exchange (GEx), llevado a cabo por los exploradores Viking de la NASA, para calcular la biomasa del suelo marciano.

El Dr. Houtkooper dijo, "El experimento GEx midió los inexplicables aumentos en los niveles de oxígeno y de dióxido de carbono cuando se incubaban muestras. Si suponemos que estos gases fueron producidos durante la ruptura del material orgánico con la solución de peróxido de hidrógeno, podemos calcular las masas necesarias para producir el volumen de gas medido. De allí, podemos estimar la biomasa total en la muestra de suelo marciano. Sale un poco más que una parte en mil, en peso, comparable a lo encontramos en algún permafrost de la Antártida. Esto podría ser detectable por los instrumentos del explorador Phoenix, que llegará a Marte en mayo del próximo año".

El Dr. Houtkooper y su colega, Dr. Schulze-Makuch de la Washington State University, sugieren que un organismo basado en peróxido de hidrógeno y agua sería bastante capaz de sobrevivir en el severo clima marciano donde las temperaturas rara vez están por encima de la congelación y pueden llegar a -150 grados Celsius en los polos. Una solución al 60% de peróxido de hidrógeno tiene un punto de congelación a -56,5 grados Celsius, y las propiedades de súper-refrigeración de tales mezclas podrían significar que la actividad metabólica pueda sobrevivir a temperaturas incluso más bajas. Además, las soluciones de peróxido de hidrógeno y agua tienden a atraer agua, que significa que los organismos podrían alimentarse de moléculas de agua de la atmósfera marciana.

La desventaja de la bioquímica de la alimentación de agua es que si los organismos fueran expuestos a agua líquida o a atmósferas cálidas con alta humedad, podrían morir por sobre-hidratación. En este caso, la celda se rompería, liberando oxígeno. Cualquier compuesto orgánico podría entonces reaccionar con el peróxido de hidrógeno, liberando dióxido de carbono, vapor de agua y vestigios de nitrógeno y componentes menores.

El Dr. Houtkooper dijo, "Esta hipótesis de peróxido de hidrógeno y agua podría suministrar las respuestas para algunos aspectos de los resultados de los Viking, que permanecen inexplicados desde hace treinta años. El concepto de este tipo de vida es también interesante para los planificadores de futuras misiones a buscar vida sobre Marte. Con los largos periodos de tiempo involucrados en planear y lanzar exploradores a Marte, hay una seria necesidad de prever qué clase de vida deberíamos esperar encontrar y dónde deberíamos mirar. Sería más posible que los organismos con bioquímica de peróxido de hidrógeno y agua estén activos en las áreas más frías de Marte, con altas concentraciones de vapor, como a lo largo del borde de hielo polar. Mirando más adelante, una misión que regrese con muestras significaría que podríamos usar todo lo que la tecnología actual permite para analizar señales de vida. Sin embargo, si los organismos tuvieran la química que proponemos, bien podrían descomponerse totalmente en gases durante el viaje de regreso a la Tierra, incluso sin dejar una mancha".

La existencia de organismos con química de peróxido de hidrógeno y agua haría surgir interesantes preguntas sobre los orígenes de la vida en la Tierra. El Dr. Houtkooper no cree que necesariamente implicaría diferentes orígenes para la vida terrestre y marciana. "Sería necesario un estudio detallado de la bioquímica y la genética para determinar si las formas de vida estaban relacionadas. La transferencia de organismos terrestres hacia Marte o viceversa es una posibilidad teniendo en cuenta las condiciones favorables para el origen y persistencia de la vida en ambos planetas a comienzos de la historia del sistema solar. La transferencia de organismos terrestres mediante las primeras naves espaciales a Marte, tanto si aterrizaban o se estrellaban, es una posibilidad, pero no es verosímil que estos organismos evolucionaran en unos pocos años".

El peróxido de hidrógeno no es desconocido en los procesos metabólicos de los organismos terrestres. El escarabajo Bombardero, Brachinus crepitans, usa una solución al 25% de peróxido de hidrógeno para causar una explosión de vapor en la cara de sus perseguidores.

El Dr. Houtkooper dijo, "No parece haber ninguna razón básica de por qué el peróxido de hidrógeno no podría ser usado por los sistemas de vida. Mientras los organismos en la Tierra han encontrado ventajoso incluir sal en sus fluidos intracelulares, el peróxido de hidrógeno podría haber sido más apropiado para que los organismos se adapten al ambiente frío y seco de Marte".

Fuente: Congreso Europeo de Ciencia Planetaria. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard