25/Feb/08

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No nos salvamos: el Sol se tragará la Tierra

Nuevos cálculos realizado por astrónomos de la Universidad de Sussex, Inglaterra, predicen que la Tierra será tragada por el Sol en aproximadamente 7.600 millones de años, a menos que se pueda alterar la órbita de la Tierra.

El Dr. Robert Smith, Profesor Emérito en Astronomía, dijo que su equipo había calculado previamente que la Tierra escaparía de la destrucción final, aunque quedaría maltrecha y reducida a cenizas. Pero en esos cálculos no se tuvo en cuenta el efecto de arrastre causado por la atmósfera exterior del moribundo Sol.

"Demostramos anteriormente que, conforme se expandía el Sol, perdería masa en forma de potente viento, mucho más potente que el viento solar actual. Esto reduciría el tirón gravitatorio del Sol sobre la Tierra, permitiendo a la Tierra alejarse del Sol, por delante de su expansión", explicó el Dr. Smith.

"Si éste fuese el único efecto, la Tierra efectivamente escaparía a la destrucción final. No obstante, la tenue atmósfera exterior del Sol se extiende más allá de su superficie visible y, como resultado, la Tierra quedaría orbitando dentro de estas capas exteriores de muy baja densidad. El arrastre causado por este gas de baja densidad es suficiente para provocar que la Tierra se desplace hacia dentro y, finalmente, sea capturada y evaporada por el Sol", agrega Smith.

El nuevo artículo fue escrito en colaboración con el Dr. Klaus-Peter Schroeder, anteriormente en Sussex, y ahora en el Departamento de Astronomía de la Universidad de Guanajuato, en México.

La vida en la Tierra habrá desaparecido, sin embargo, mucho antes de esos 7.600 millones de años. Los científicos han demostrado que la lenta expansión del Sol provocará que la temperatura de la superficie de la Tierra se eleve. Los océanos se evaporarán y la atmósfera se llenará de vapor de agua, el cual (como el dióxido de carbono) es un gas de efecto invernadero muy potente. Finalmente, los océanos hervirán y se secarán y el vapor escapará al espacio. En mil millones de años a partir de ahora, la Tierra será una bola muy caliente, seca e inhabitable.

¿Puede hacerse algo para evitar este destino? El Profesor Smith apunta a un notable esquema propuesto por un equipo de la Universidad de Santa Cruz, que sugiere aprovechar los efectos gravitatorios del paso cercano de un gran asteroide para "empujar levemente" la órbita de la Tierra gradualmente alejándola del Sol invasor. Un paso adecuado cada 6.000 años, aproximadamente, sería suficiente para evitar problemas y permitir la vida durante, al menos, otros 5.000 millones de años, e incluso para sobrevivir a la fase de gigante roja.

"Esto suena a ciencia-ficción," dice Smith, "pero parece que los requisitos de energía están dentro de los disponibles y la tecnología podría desarrollarse en los próximos siglos". Sin embargo, es una estrategia de alto riesgo: un leve error de cálculo y el asteroide podría chocar con la Tierra, con consecuencias catastróficas. "Una solución más segura sería construir una flota interplanetaria de "botes salvavidas" que pudiesen maniobrar por sí mismas, siempre fuera del alcance del Sol, pero lo bastante cerca para usar su energía", añade el Dr. Smith.

Fuente: Cielo Sur. Aportado por Eduardo J. Carletti