24/Feb/08

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La sonda espacial Ulysses terminará su misión sin regresar a casa - Lleva 17 años de funcionamiento

Estudió el Sol y su influencia en el espacio circundante - Los datos y los descubrimientos de la misión fueron numerosos y sin precedentes

La sonda Ulysses, una misión conjunta de la NASA y la Agencia Espacial Europea, ha quedado condenada a vagar por el espacio en una odisea más larga que la del legendario personaje de la mitología griega.

Según informó esta semana el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), la primera cápsula propulsada por radiactividad ya no resiste el embate del duro ambiente cósmico tras 17 años de funcionamiento continuo.

La venerable nave espacial, que durante ese tiempo estudió el Sol y su influencia en el espacio circundante, cesará sus operaciones en los próximos meses, añadió JPL en un comunicado.

Pero, pese a su melancólico anuncio, la agencia espacial se complació por el hecho de que, como los exploradores Spirit y Opportunity en Marte, la nave cumplió su labor con creces y se mantuvo activa cuatro veces el tiempo previsto para su misión.

Ulysses fue puesta en órbita desde el transbordador espacial Discovery en octubre de 1990 con la misión de explorar el ambiente circundante de los polos del Sol.

"Nunca me atreví a pensar que estaríamos recibiendo valiosa información de forma continua durante más de 17 años. Ulysses ha hecho muy difícil de superar el cúmulo de información enviada", señaló Ed Massey, director del proyecto en JPL.

Según el organismo de la NASA, los datos y los descubrimientos científicos de la misión fueron numerosos y sin precedentes. La información que proporcionó "ha cambiado para siempre la forma en que los científicos miran a nuestra estrella y sus efectos", dijo JPL.

Polvo interestelar

Entre sus descubrimientos se incluyen las primeras mediciones directas de las partículas de polvo interestelar y de los átomos de helio en el sistema solar, así como los detalles del campo magnético del Sol.

"Los datos y la producción científica de esta misión merecen el nombre del legendario explorador de la mitología griega", señaló Arik Posner, científico del programa Ulysses en la NASA.

Tras una aproximación a Júpiter en 1992, Ulysses entró en una órbita de seis años en torno al Sol y, a medida que se aleja de la estrella del sistema, su temperatura baja progresivamente.

Según explicó JPL, si ésta desciende por debajo de los dos grados centígrados el combustible, hidracina, se congela. Hasta ahora no había sido un problema por que la nave cuenta con calentadores que mantienen la temperatura en un nivel aceptable para las operaciones, señaló Posner.

Pero la energía proporcionada por la degradación de un isótopo radiactivo ha comenzado a disminuir después de 17 años, y ya la nave no puede mantener de manera simultánea sus comunicaciones, su temperatura y el equipo científico.

"Muy pronto ciertas partes de la nave llegarán a los dos grados centígrados", pronosticó Richard Marsden, científico de la Agencia Espacial Europea (ESA) y director de la misión. Este descenso de la temperatura provocará el bloqueo de los conductos de combustible y será imposible dirigir las maniobras de la nave, añadió.

Una forma de continuar

Los científicos del proyecto conjunto ESA-NASA diseñaron sin éxito algunas medidas para prolongar la vida útil de la nave, entre ellas un plan para desconectar transitoriamente el transmisor principal con un ahorro de 60 vatios a ser dirigidos a los instrumentos científico y uno de los calentadores. Eso habría dado otros dos años de vida a Ulysses.

En enero, sin embargo, el intento por recuperar la transmisión fracasó porque, según los ingenieros, aparentemente no se logró desviar la energía del transmisor al calentador y a los instrumentos científicos.

"Esa decisión se tomó tras una amplia consideración. Era la única forma de continuar la misión científica", dijo Marsden.

La nave ya no puede enviar grandes cantidades de información científica y enfrenta la congelación gradual de sus conductos de combustible. Aun así, el equipo científico continuará utilizando un transmisor alterno hasta cuando sea posible durante las próximas semanas.

"Ulysses es un caballo de batalla. Le extraeremos hasta la última gota de utilidad", manifestó Marsden.

Fuente: ElMundo. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard