23/Mar/08

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Una explosión gamma récord y ¡visible a simple vista!

Durante su estallido, era 2,5 millones de veces más luminoso que la más brillante de las supernovas

Es demasiado tarde para verlo porque el flash luminoso duró sólo algunos minutos. Pero Swift y otros telescopios, lo vieron y fotografiaron. Sin embargo, el brillo de este estallido gamma recorrió 7,5 mil millones de años de luz antes de brillar en el cielo de la Tierra. La energía liberada es fantástica: durante su estallido, GRB 080319B era 2,5 millones de veces más luminoso que la más brillante de las supernovas.

Desde el lanzamiento del satélite Swift en 2004, es un cazador de estallidos gamma que ha sido utilizado por los astrónomos del mundo entero y acaba de capturar la explosión más fuerte jamás registrada. Estos acontecimientos extremadamente energéticos, conocidos también como GRB (siglas en inglés de estallidos de Rayos Gamma), se traducen como una emisión de rayos—X y gamma durante un breve instante, de algunos minutos como máximo. La explicación actual es que son el fin dramático de una estrella. Podría tratarse de un astro de gran tamaño (de por lo menos treinta veces la masa del Sol) que estalla y luego se hunde, o el choque de dos astros compactos, enanas blancas o estrellas de neutrones. Si la energía es suficiente, es el detonante de una explosión gamma.

Desde hace tiempo, los astrónomos procuran apuntar sus telescopios en dirección a tales estallidos para observar el astro que origina el evento en el campo del visible o en el de la radiación ultravioleta. Es lo que se llama la contrapartida óptica. El ejercicio es difícil porque el estallido es muy corto y los instrumentos sensibles a los rayos—X y gamma apuntan en la dirección de la señal con una débil precisión.

El satélite Swift y la movilización general de los mejores telescopios del planeta cambiaron la situación. El mecanismo funciona así: Swift detecta un estallido, lo localiza, transmite las señas a los instrumentos terrestres y espaciales implicados en esta red mundial, apuntando todos lo más rápidamente posible a la región del cielo designada por Swift y colocan sus cámaras. Después de la detección del primer estallido en mayo del 2005, este detector planetario ha funcionado repetidas veces.

Este 19 de marzo de 2008, la alerta sonó cuatro veces. "La defunción de Arthur C. Clarke parece haber inflamado el universo de estallidos gamma", comenta Judith Racusin, en homenaje al gran hombre desaparecido ese día. Los estallidos, como es habitual han sido bautizados con la fecha del día, el primero es GRB 080319A y el segundo GRB 080319B. Ése batió todos los récordes y permanecerá sin duda mucho tiempo en la historia de la Astronomía.

Una potencia excepcional difícil de explicar.

Después de la alerta, varios instrumentos terrestres apuntaron a este objeto, entre ellos se encuentra el VLT (Telescopio Muy Grande) en Chile. El mismo Swift accionaba sus detectores de rayos—X y rayos ultravioleta. Un equipo polaco (Pi of the Sky) pudo filmar el acontecimiento. La contrapartida visible alcanzó una magnitud de 5 a 6. Es el límite de una luminosidad localizable a simple vista. Si alguien, teniendo por encima de él un cielo despejado y de alta calidad, hubiera levantado la mirada en ese instante hacia la constelación de Bouvier, podría haber visto un destello minúsculo. Pero cuatro minutos más tarde, tal como lo midió el grupo polaco Pi of the Sky, la luminosidad descendía bruscamente, la magnitud cayó hasta 11 (la magnitud indica el inverso de la luminosidad).

Durante algunos minutos, la luminosidad era 2,5 millones de veces mayor que la más luminosa de las surpernovas observadas ese día. ¡Sin embargo, los instrumentos en el suelo como el VLT, indicaban una diferencia hacia el rojo de 0,94, lo que se corresponde a una distancia de 7,5 mil millones de años luz, es decir la mitad del radio del universo observable! La energía liberada por el astro generador de esta explosión debió pues ser enorme. Desde muy lejos, durante algunos minutos del estallido, GRB 080319B fue el más lejano de los astros visibles a simple vista. A modo de comparación, el objeto más lejano que nuestros ojos pueden ver es la galaxia del Triángulo (M33), con una magnitud de 5,7 y situada a 2,9 millones de años de luz de distancia.

Les queda ahora a los astrónomos explicar la potencia excepcional de esta emisión. Es posible por ejemplo, que la Tierra hubiera estado situada por casualidad, precisamente en el centro del haz de radiación emitido por el astro que estalló. No hay duda que actualmente, numerosos astrofísicos están depurando los datos de todos los instrumentos que captaron a GRB 080319B durante sus cuatro minutos de celebridad.

Para saber más:

En astronomía, hablamos de contrapartida óptica cuando un objeto ha sido descubierto primero en el campo de los rayos—X, los rayos gamma, o en el campo de radio. El término se utiliza particularmente para los estallidos de rayos gamma que son unos destellos muy cortos de fotones muy energéticos. Estos estallidos son detectados en primer lugar por los satélites que operan en rayos—X y gamma, antes de ser observados algunas horas más tarde ópticamente o en infrarrojo, para luego apagarse.

Fuente: Astroseti. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard