04/May/08

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1 de mayo de 1964: La primera ejecución de un programa BASIC

John G. Kemeny y Thomas E. Kurtz hicieron una contribución verdaderamente básica a la ciencia informática en 1964

Cortesía de la Biblioteca Dartmouth. John G. Kemeny (a la izquierda) y Thomas E. Kurtz

1964: en las horas previas al amanecer del Primero de Mayo, dos profesores de la Dartmouth College ejecutan el primer programa en su nuevo lenguaje, BASIC.

Los matemáticos John G. Kemeny y Thomas E. Kurtz habían estado tratando de hacer más accesible la computación para sus estudiantes universitarios. Un problema era que los lenguajes de computación disponibles, como el FORTRAN y el ALGOL, eran tan complejos que uno realmente tenía que ser un profesional para usarlos.

Así fue que los dos profesores empezaron en 1956 a escribir lenguajes de programación fáciles de usar. Primero vino el Dartmouth Simplified Code, o Darsimco. El siguiente fue el Dartmouth Oversimplified Programming Experiment, o DOPE, que era demasiado simple para ser de alguna utilidad. Pero Kemeny y Kurtz usaron lo que aprendieron para crear el Beginner's All-Purpose Symbolic Instruction Code, o BASIC, y empezaron en 1963.

La unidad principal de la universidad, una GE-225 de General Electric, empezó a ejecutar un compilador BASIC a las 4 a.m. del 1 de mayo de 1964. El nuevo lenguaje era bastante simple de usar, y bastante poderoso para hacerlo deseable. Los estudiantes no eran los únicos que disfrutaban del BASIC, escribió Kurtz: "Resulta que esa cosa fácil de aprender y usar era también una buena idea para los miembros del cuerpo docente, del personal y todos los demás".

Y no son sólo para las unidades centrales. Paul Allen y Bill Gates lo adaptaron para las computadoras personales en 1975, y hoy todavía es ampliamente usado para enseñar programación y como un lenguaje básico. Como reacción frente a la proliferación de variantes complejas de BASIC, Kemeny y Kurtz formaron una compañía en los '80 para desarrollar el True BASIC, una versión reducida que se ajusta a los estándares ANSI e ISO.

Otro problema que Kemeny y Kurtz atacaron fue el procesamiento por lotes, que hacía largas esperas entre las corridas sucesivas de un proceso de depuración. Basándose en el trabajo de Fernando Corbató, terminaron el Dartmouth Time Sharing System, o DTSS, más adelante, en 1964. Como el BASIC, revolucionó la computación.

Siempre innovador, Kemeny se desempeñó como presidente de Dartmouth, 1970-81, introdujo la enseñanza mixta en la escuela en 1972 después de más de dos siglos de matrícula únicamente masculina.

Fuente: Historias de Queso. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard