16/May/08

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Un globo en el viento

¿Es un zeppelín? ¿Es un globo? ¿Es una... turbina de viento? Con un ojo sobre una segunda inversión de 12 millones de dólares, Magenn Power espera probar que su tecnología basada en un dirigible es algo más que unas bonitas imágenes en un sitio web

"Éste es un momento histórico", dice el ejecutivo de Magenn Power bajo un techo a 200 pies por encima de su cabeza.

La nueva empresa canadiense está intentando cambiar dramáticamente la forma en que es captada la energía eólica, y las instalaciones de pruebas de la TCOM en Carolina del Norte, un edificio de la época de la II Segunda Guerra Mundial que Rivard llama "la Meca de los grandes dirigibles", es el único lugar lo bastante grande donde llevar a cabo una prueba interna del Sistema de Rotor de Aire Magenn.

Magenn Power llena un prototipo de su
Sistema Rotor de Aire Magenn con helio
en una enorme instalación de pruebas
de dirigibles en Carolina del Norte.

El sistema, conocido por las siglas MARS, es un zeppelín atado al suelo y curiosamente diseñado que genera electricidad al girar sobre un eje horizontal en el viento. Rivard, durante una entrevista telefónica en el sitio de la prueba, lo describió como una flotante salchicha blanca con las paletas de una embarcación fluvial.

Pierre Rivard observa cómo se bombea helio
en un prototipo de la turbina de viento que tiene
una longitud cercana a la de tres campos de fútbol.

La salchicha en cuestión está diseñada para flotar a una altura entre 600 y 1.000 pies sobre la tierra. Cuando sea completamente comercial, tendrá la capacidad de generar energía desde 10 kilovatios a unos megavatios, afirma la compañía.

"Esto es algo primero en el mundo, nunca nadie antes hizo una prueba con un dirigible que gira", dijo Rivard. Después de una temporada de 12 años en la desarrolladora de pilas de combustible Hydrogenics, el ejecutivo se unió a Magenn en Ottawa en agosto y se convirtió en presidente y ejecutivo en jefe.

"Mientras converso con usted, esta enorme envoltura se ha llenado en 20 minutos", dijo con entusiasmo. "Ya está casi totalmente armado, como el parto de un nuevo niño".

El trabajo de Rivard es ayudar a ese niño a crecer. En octubre, la compañía recibió 5 millones de dólares de Quercus Trust de California, un vehículo de inversiones para el matemático convertido en filántropo David Gelbaum.

El solitario multimillonario se ha dedicado últimamente a las inversiones en tecnologías renovables, comprando acciones de compañías de energía alternativa y contribuyendo con decenas de millones de dólares de riesgo en nuevas empresas de energía limpia, una lista que incluye a LiveFuels, un desarrollador de biocombustible extraído de las algas, y a Nanoptek, los del generador por hidrógeno solar.

A pesar de la generosa inversión de Gelbaum, Magenn ya tiene sus ojos sobre una segunda inversión de 12 millones de dólares en la segunda mitad de este año. En TCOM, la estrategia es terminar de probar el prototipo antes de que la compañía mueva el sistema a una ubicación remota al aire libre, donde será demostrado este mes ante una audiencia más amplia.

"Nos gustaría traer a los clientes e inversionistas que ya han expresado su interés en verlo", dijo Rivard, que quiere ultimar los acuerdos para recibir más capital en el verano.

Esto será seguido por cuatro proyectos de demostración, cada uno en un sitio único. El primero será un proyecto industrial, posiblemente con una gran empresa minera que usará el viento para reemplazar al diesel que actualmente utiliza, dijo Rivard. Las otras ubicaciones en consideración incluyen una isla del Caribe, un parque nacional y una comunidad agrícola.

El MARS puede ser llenado con cualquier gas más liviano que el aire, incluso el hidrógeno, el metano y el argón, para levantarlo por encima de la línea de árboles. La compañía saldrá al mercado con un modelo de 100 kilovatios, y apunta a sitios industriales alejados, como las plataformas petroleras cerca de la costa y la minería en general, antes de presentarse en mercados comerciales.

Al final, Magenn espera fabricar modelos de mercado masivo que la gente pueda llevar de campamento o usar en su casa de campo, o que los países en desarrollo puedan usar para proyectos de electrificación rural. "Pero eso está en segundo plano por ahora", dijo Rivard.

No están prometiendo un sistema que sea más barato que las turbinas de viento convencionales, por lo menos no en este momento, pero esperan vender el MARS sobre la base de su rendimiento superior.

"Con una turbina convencional, uno tiene un rendimiento del 20-25%, típicamente", dijo. "Pero con MARS, porque va más alto, uno tiene vientos más constantes y más fuertes, de modo que el rendimiento es más cercano al 50%".

Magenn no sería la primera compañía en buscar tales alturas. La Sky WindPower Corp de California, y Kite Gen Research de Italia también ha diseñado sistemas de viento "de gran altura" que están atados al suelo. Otra empresa de California, Makani Power, recibió 10 millones de dólares de Google.org en 2006 para ayudar a desarrollar un sistema de cometas que capte los vientos en la corriente.

"Algunos de éstos tendrán éxito", dijo Joshua Magee, analista de viento de Emerging Energy Research. Pero dijo que duda que obtengan mucha consideración de los fabricantes de turbinas de viento convencionales, que han escogido un diseño estándar que deja poco espacio para las mejoras.

La industria, agrega Magenn, está más enfocada estos días en la expansión y en satisfacer la demanda. "Eso no quiere decir que no haya espacio para una nueva tecnología radical, potencialmente en un futuro próximo, pero en última instancia el partido mundial del viento en este momento es ponerlo en práctica".

Magenn fue fundada en 2004 por Fred Ferguson, 58, una destacada autoridad en ingeniería de dirigibles y ex-consultor de Lockheed Martin Corp. y el programa "Star Wars" de la defensa del gobierno estadounidense. Durante los '70 y los '80, Ferguson inventó y finalmente patentó el Dirigible Magnus, un zeppelín diseñado para girar mientras avanza en el aire. Esta rotación permite que el dirigible gane impulso, un fenómeno conocido como Efecto de Magnus.

"Es muy parecido a lo que uno ve con las pelotas de golf y de béisbol", dijo Rivard.

En 2002 Ferguson se dio cuenta de que su concepto de dirigible, además de mejorar la movilidad de los zeppelines, podía ser usado como una manera de producir energía renovable al captar los vientos más veloces y más constantes en mayores alturas. La electricidad generada por el movimiento giratorio del zeppelín sería conducida al suelo a través de su anclaje. Ferguson investigó la idea, y dos años después fundó Magenn.

Los escépticos inicialmente descartaron la idea de la compañía, como nada más que unas bonitas imágenes en un sitio web, incluso cuando Ferguson y Mac Brown promocionaron el lanzamiento de su primera máquina a fines de 2006. Se preguntaban, por ejemplo, como podía ese dispositivo flotar a tanta altura sin interferir con los aviones, o qué ocurriría con un huracán o alguna otra tormenta de viento. Tampoco había ninguna prueba de un prototipo básico comercial.

La cita de 2006 vino y se fue sin lanzamiento de producto, y el sitio web de Magenn quedó desactualizado, alimentando aún más escepticismo.

"Los inversores privados deberían alejarse de esta compañía", advirtió Jack Uldrich, en su guía recientemente publicada titulada Green Investing (Inversión Verde). "Magenn no ofrece nada más que una idea prometedora".

Pero la financiación de Quercus Trust, seguida por el contrato de un ejecutivo experimentado y disciplinado como Rivard, ha brindado a Magenn un segundo aliento, con Brown como jefe de ventas y Ferguson como jefe de tecnología.

Rivard imagina que necesitará ser creativo para ganar atracción inicial en el mercado. Está considerando la posibilidad de una flota de MARS instalada, de propiedad de Magenn, que usaría un acuerdo modelo para vender energía a sus primeros clientes. Prevé granjas de viento flotantes, similares en escala a lo que vemos hoy en el suelo. "Lo que me excita es el potencial de megavatios adicionales de esta tecnología".

Y no está demasiado preocupado por conseguir el capital para hacerlo.

"Nos han contactado un montón de inversionistas, así que estamos muy bien", dijo. "Hay mucho interés en California donde el dinero de IT está siendo reciclado en energía limpia, y parece que de allí viene la mayoría de nuestras oportunidades".

Fuente: Greentech Media. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard