31/May/08

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SETI basado en neutrinos

Proponen que hipotéticas civilizaciones extraterrestres puedan comunicarse a lo largo de la galaxia gracias a haces de neutrinos. Detectar esos neutrinos estaría a nuestro alcance.

Después de décadas escudriñando el cielo en busca de señales electromagnéticas procedentes de supuestas civilizaciones extraterrestres sin ningún éxito, los científicos se plantean utilizar ahora otros sistemas.

John Learned de University of Hawaii y sus colaboradores piensan que quizás se podría dejar de lado al espectro electromagnético y fijarse en los neutrinos. Según ellos, y en una ataque de optimismo, un hipotética civilización podría mandar mensajes a lo largo de la galaxia utilizando neutrinos y éstos se podría detectar con los detectores que tenemos nosotros ya en construcción.

La propuesta parece un poco descabellada porque los neutrinos son unas partículas extremadamente difíciles de detectar, pues interaccionan muy poco con la materia ordinaria. De hecho ahora mismo miles de neutrinos atraviesan el cuerpo del lector, muchos de ellos procedentes del otro lado de nuestro planeta y después de haber traspasado la Tierra entera de lado a lado.

Para poder detectarlos normalmente se disponen toneladas de material con la esperanza de que uno de ellos, entre muchos, interaccione y lo podamos detectar.

La comunicación con neutrinos ofrecería una ventaja sobre las ondas electromagnéticas. Éstas se ven bloqueadas por la materia cósmica como el gas y el polvo interestelar, pero los neutrinos lo encontrarían transparente.

Los investigadores asumen que los supuestos neutrinos utilizados para las comunicaciones formarían parte de un haz pulsado unidireccional con variaciones en el tiempo para así poder transmitir información. Suponen que para evitar interferencias con los neutrinos naturales la hipotética civilización utilizaría neutrinos con una energía superior a millón de electrón-voltio. Sugieren que se intente sintonizar neutrinos con una energía de 6,3 Petaelectrónvoltio (6,3 × 1015 eV). A esa energía los neutrinos electrónicos (hay varios tipos de neutrinos) interaccionan con un electrón para crear una partícula W.

Estos investigadores sugieren que la producción de esos neutrinos por parte de los extraterrestres se podría conseguir haciendo colisionar en un acelerador de partículas electrones y positrones a una energía igual la masa del Z0. Es un proceso simple, pero requiere de enormes cantidades de energía. Se necesitaría un 3% de la potencia solar para mandar uno de estos mensajes a una distancia de 3000 años luz.

La segunda idea es acelerar piones hasta una energía de 30 PeV y luego separar los productos de su desintegración en muones y neutrinos muónicos. Es de suponer que la fabulosa posibilidad de alcanzar esos 30 PeV estaría al alcance de una hipotética civilización avanzada.

La capacidad de detectar estos neutrinos la tendríamos nosotros al alcance gracias a la próxima generación de detectores que utilizarán volúmenes de masa del orden de un kilómetro cúbico, como el IceCube o su sucesor Antares. En el Mediterráneo los detectores Nemo y Nestor también podrían hacerlo.

La señal sería clara, ya que no hay procesos naturales que produzcan neutrinos a 6,3 PeV. Detectar unos cuantos sería una señal clara de su origen artificial.

Fuente: NeoFronteras. Aportado por Gustavo Courault