05/Jun/08

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Dione, luna de Saturno, cartografiada por la sonda Cassini

Como los antiguos cartógrafos de la antigüedad, los científicos que trabajan con las imágenes de la sonda Cassini de la NASA tomadas de las lunas heladas y sin atmósfera de Saturno, han elaborado detallados mapas que algún día podrán guiar a futuros exploradores a través de la superficie de estos remotos cuerpos

El equipo de imagen de Saturno está publicando la tercera serie del atlas de estos helados satélites, y éste pertenece a la fracturada luna Dione de 1.125 kilómetros de diámetro. El equipo había publicado previamente los atlas de la geológicamente activa Encelado y de la oscura luna exterior Febe. Los atlas de otras lunas serán publicados conforme continúe la misión de Cassini. Japeto y Tetis serán los próximos en la serie. Todos los atlas serán simultáneamente publicados a la comunidad científica y al público por medio del NASA Planetary Data System (PDS).

"Hemos usado las 449 fotografías de alta resolución existentes de Cassini para producir un único mapa global cuidadosamente controlado de Dione", explica el Dr. Thomas Roatsch, científico planetario del Institute of Planetary Research del German Aerospace Center (DLR) de Berlín, y el Dr. Gerhard Neukum de la Freie Universität también de Berlín, miembro asociado del equipo de imagen. "Después cortamos el mapa en 15 piezas, cada pieza forma una sección del atlas", añade. Cada una de las 15 piezas está producida a una escala de 1:1.000.000, lo que indica que 1 centímetro en el mapa es 1.000.000 en la realidad (10 kilómetros en la superficie de Dione).

Junto a los quince mapas menores, el único mapa global creado por Roatsch y los cartógrafos del DLR también se publica hoy. Este mapa se añade a la creciente colección de Cassini de las otras lunas de Saturno.

Es importante para los científicos planetarios tener mapas precisos de los mundos que estudian y los mapas de la Cassini son un gran paso hacia la caracterización de los grandes satélites helados de Saturno. Servirán como base para las interpretaciones geológicas, la estimación de las edades de las superficies y para descifrar los procesos que formaron los terrenos en las lunas. Pero lo más importante, por su precisión en la longitud y la latitud, estos mapas ayudarán a los científicos a encontrar más fácilmente y a referir las estructuras de interés en la superficie de la luna.

"Estos mapas ayudarán a los miembros del equipo en sus esfuerzos científicos y de planificación", añade Neukum, "Y serán una referencia segura para futuras aplicaciones de la comunidad científica planetaria".

En la misión de Cassini, las regiones polares del norte de Dione y de otras lunas de Saturno (así como del propio planeta) han permanecido ocultas en la oscuridad estacional. Saturno demora casi 30 años en orbitar el Sol y sus estaciones tienen una duración de siete años.

"Afortunadamente hemos podido combinar nuestros datos de la Cassini con imágenes de menor resolución de los Voyager de 1981", dice Roatsch. Mientras la misión Cassini continúa, latitudes más al norte serán visibles y los mapas de Cassini seguirán mejorando.

Nombrar las estructuras de estas lunas es otro paso necesario pero es una agradable tarea, según Roatsch. En todos los satélites de los cuatro planetas gigantes gaseosos, los cráteres, llanuras, precipicios y otras estructuras son nombrados con los nombres de personas fallecidas y con lugares de las antiguas mitologías de varias culturas.

Las estructuras en Dione usan nombres de la "Eneida" de Virgilio. El equipo de imagen propuso 45 nuevos nombres para las estructuras geológicas de Dione y fueron recientemente aprobados por la Unión Astronómica Internacional, que supervisa los nombres y la clasificación de los cuerpos celestes.

"La exploración de Cassini de estos cuerpos deja un glorioso e importante legado para las futuras generaciones", dice Carolyn Porco, líder del equipo de imagen y directora de CICLOPS, el laboratorio de imagen de Cassini. "Los viajeros robóticos y humanos hacia Saturno en el futuro se fijarán en esta creciente colección de mapas y sus derivados para encontrar su camino entre las lunas de Saturno".

Los mapas y atlas de la Cassini están disponibles en Ciclops, NASA-Cassini, y JLP.

Fuente: Sondas Espaciales. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard