09/Jun/08

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El polvo lunar podría ser el ingrediente clave para un telescopio lunar gigante

La idea de un telescopio óptico sobre la Luna tiene a los astrónomos comprensiblemente excitados. Sin atmósfera que opaque la luz entrante, un telescopio lunar podía captar imágenes extremadamente claras en aumentos que no serían posibles con telescopios terrestres

Pero un importante impedimento, el coste de llevar a la Luna los materiales de construcción del telescopio, hizo descarrilar la idea en el pasado. Ahora, sin embargo, los científicos en la NASA pueden haber tropezado con una materia prima barata para fabricar el telescopio: el polvo lunar.

Peter Chen, en el centro Goddard de la NASA, dice que para hacer un espejo que haga parecer pequeño a cualquiera en la Tierra, sólo hay que tomar un poco de carbono, agregarle un poco de epoxi, y añadir mucho polvo lunar. "Podríamos hacer inmensos telescopios sobre la luna de una manera relativamente fácil, y evitar el gran costo de transportar un enorme espejo desde la Tierra", explica Chen. "Ya que la mayor parte de los materiales ya está ahí en forma de polvo, uno no tiene que llevar muchas cosas, y eso ahorra un montón de dinero". Chen y sus co-investigadores presentaron su técnica para hacer un espejo en una sesión de la 212ª reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense en St. Louis.

Chen y su equipo tropezaron con el nuevo material de basado en el polvo cuando mezclaron nanotubos de carbono y epoxis (colas) con roca partida que tenía el mismo tamaño de grano y composición que el polvo lunar. Descubrieron, para su sorpresa, que habían creado un material muy fuerte con la consistencia del concreto que puede ser usado en lugar del vidrio para hacer espejos de cualquier tamaño. A continuación aplicaron capas adicionales de epoxi y giraron el material a temperatura ambiente. El resultado fue un espejo virgen de 12 pulgadas de ancho con la forma parabólica de un espejo de telescopio. Todo logrado con mínimo esfuerzo y coste, según Chen.

"Después de eso, todo lo que tuvimos que hacer fue cubrir el espejo virgen con una pequeña cantidad de aluminio, y voilà, teníamos un espejo de telescopio muy reflexivo", dijo Douglas Rabin, co-investigador. "Nuestro método podría ser subido a la Luna, usando el ubicuo polvo lunar para crear gigantescos espejos de telescopio de hasta 50 metros de diámetro". Un observatorio así dejaría pequeño al telescopio óptico más grande que actualmente funciona, el Gran Telescopio Canarias de 10,4 metros en las Islas Canarias.

Chen dice que con un telescopio de 50 metros basado en la Luna, los astrónomos podrían registrar los espectros de planetas extrasolares y detectar generadores de vida atmosféricos como el ozono y el metano. Aun más, dos o más telescopios como ése y que funcionen en conjunto podrían tomar imágenes directas de planetas terrestres alrededor de las estrellas cercanas y buscar diferencias de luminosidad que provienen de océanos y continentes.

Fuente: Science a-gogo. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard