17/Jun/08

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Phoenix, el aterrizador de la NASA, entrega una muestra de suelo al microscopio

Las nuevas observaciones de Phoenix, el aterrizador en Marte de la NASA, proveen la imagen más aumentada jamás vista del suelo marciano, mostrando las partículas agrupadas incluso a una menor escala visible

Esta fotografía muestra al brazo robótico del aterrizador Phoenix mientras lleva una palada de suelo marciano con destino al microscopio de la nave. También muestra el panel solar de Phoenix. La imagen fue tomada por el Surface Stereo Imager del aterrizador, mirando al oeste durante el Sol 16 de Phoenix (10 de junio de 2008), o el 16° día marciano después de aterrizar. La imagen fue tomada justo antes de que la muestra fuera entregada en el Microscopio Óptico. Esta vista es parte del panorama de "misión exitosa" que mostrará todo el lugar de aterrizaje a color.

En los dos días pasados, dos instrumentos sobre la cubierta de aterrizador, un microscopio y un analizador bake-and-sniff, han empezado a analizar las muestras de suelo entregadas por la cuchara sobre el brazo robótico de Phoenix.

"Es la primera vez desde las misiones Viking tres décadas atrás que una muestra está siendo estudiada dentro de un instrumento sobre Marte", dijo Peter Smith, principal investigador de Phoenix de la Universidad de Arizona, Tucson.

La adherencia del suelo en el sitio de Phoenix ha presentado desafíos para entregar las muestras, pero también constituye una oportunidad científica. "Comprender el suelo es un objetivo muy importante de esta misión y es un poco diferente de lo que esperábamos", dijo Smith. "Podrían venir verdaderos descubrimientos cuando analicemos este suelo con varios instrumentos. Tenemos exactamente los instrumentos adecuados para el trabajo".

Las imágenes del Microscopio Óptico de Phoenix muestran casi 1.000 partículas de suelo diferentes, hasta de tamaños más pequeños que una décima del diámetro de un pelo humano. Se ven al menos cuatro minerales distintos.

"Desde hace más de 11 años teníamos la idea de enviar un microscopio a Marte y estoy completamente estupefacto porque estamos mirando el suelo de Marte en una resolución jamás vista antes de ahora", dijo Tom Pike, del Imperial College London. Es co-investigador de Phoenix que trabaja en el Analizador de Microscopía, Electroquímica y Conductividad del aterrizador.

La muestra incluye algunas partículas más grandes, negras y cristalinas, así como otras rojizas más pequeñas. "Podemos estar mirando la historia del suelo", dijo Pike. "Parece que las partículas originales de vidrio volcánico se han erosionado a partículas más pequeñas con una concentración más alta de hierro".

Las partículas finas en la muestra de suelo se parecen mucho a las partículas de polvo en el aire examinadas previamente por el microscopio.

El polvo atmosférico en el sitio de Phoenix ha permanecido igual todos los días hasta ahora, dijo Nilton Renno, co-investigador de Phoenix y científico de atmósfera de la Universidad de Michigan, Ann Arbor.

"Hasta ahora no hemos visto ninguna nube de polvo muy importante en el lugar del aterrizaje durante la misión", dijo Renno. "Eso no es una sorpresa porque aterrizamos cuando la actividad del polvo está en un mínimo. Pero esperamos ver grandes tormentas de polvo al final de la misión. Algunos de nosotros deseamos ver a alguna de esas tormentas de polvo cuando alcanza al aterrizador".

El estudio del polvo sobre Marte ayuda a los científicos a comprender el polvo atmosférico sobre la Tierra, que es importante porque el polvo es un factor importante en el cambio climático global.

"Hemos aprendido que hay un polvo bien mezclado en la atmósfera marciana, mucho más mezclado que sobre la Tierra, y ésa es una sorpresa", dijo Renno. Más que partículas que se acomodan en capas de polvo, una fuerte turbulencia las mezcla uniformemente, desde la superficie hasta algunos kilómetros de altura.

Los científicos hablaron en una conferencia de prensa en la Universidad de Arizona, donde se mostraron nuevas imágenes de color del entorno de Phoenix.

"Estamos echando una mirada de alta calidad, de 360°, a todo el Marte que podemos ver desde nuestro lugar de aterrizaje, a color y en estéreo", dijo Mark Lemmon, líder del Surface Stereo Imager desde Texas A&M University, College Station.

"Estas imágenes son importantes para proporcionar el contexto donde está ubicado el aterrizador. El panorama también nos permite mirar más allá de nuestra zona de trabajo para ver cómo se conectan las estructuras poligonales con el resto de la zona. Podemos identificar cosas interesantes más allá de nuestro alcance y luego usar los filtros de la cámara para investigar sus propiedades desde lejos".

La delegación de Phoenix en la Universidad de Arizona es liderada por Smith con la dirección de proyecto en el JPL y desarrollo asociado en Lockheed Martin, Denver. Las contribuciones internacionales vienen de la Agencia Espacial de Canadá; de la Universidad de Neuchatel, Suiza; de las universidades de Copenhague y Aarhus, Dinamarca; del Max Planck Institute, Alemania; y del Instituto Meteorológico de Finlandia. Para ver más sobre Phoenix, visite el sitio de la NASA, y el sitio de Phoenix.

Fuente: NASA. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard