30/Jun/08

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Radiotelescopios revelan un canibalismo galáctico nunca antes visto

Las imágenes de radiotelescopio han puesto de manifiesto algo nunca visto con anterioridad en términos de canibalismo galáctico: el evento desencadenante que conduce a la alimentación frenética del gigantesco agujero negro en los núcleos de las galaxias

Desde hace mucho tiempo los astrónomos sospechaban que los núcleos extra brillantes de las galaxias espirales, llamadas galaxias Seyfert, eran alimentados por el consumo de materia por parte del agujero negro súper masivo. Sin embargo, nunca habían podido ver cómo el material iniciaba su viaje hacia el agujero negro.

Una de las teorías más aceptadas dice que las galaxias Seyfert han sido alteradas por encuentros cercanos con galaxias vecinas, por lo tanto su gas se perturbó y se acercó dentro del alcance gravitatorio del agujero negro. Sin embargo, cuando los astrónomos observaron a las Seyfert con telescopios en luz visible, sólo una pequeña parte mostró alguna prueba de ese encuentro. Ahora, las nuevas imágenes de gas hidrógeno en las galaxias Seyfert realizadas mediante el conjunto de radiotelescopios VLA de la Fundación Nacional para la Ciencia muestran que la mayoría de ellas están, de hecho, alteradas por encuentros en pleno desarrollo con galaxias vecinas.

"El VLA quitó el velo de lo que realmente pasa en esas galaxias", dijo Cheng Yu-Kuo, un estudiante graduado en la Universidad de Virginia. "Mirando el gas de estas galaxias se ve claramente que está devorando a sus vecinos. Éste es un drástico contraste con su apariencia en la luz estelar visible", añadió.

El efecto de los encuentros galácticos es el envío de gas y polvo hacia el agujero negro y la producción de energía a medida que la materia, en última instancia, se consume. Los agujeros negros (concentraciones tan densas de materia que ni siquiera la luz puede escapar de su fuerza gravitatoria) residen en los núcleos de muchas galaxias. Dependiendo de la rapidez con que el agujero negro está comiendo, la galaxia puede mostrar una amplia gama de actividad energética. Las galaxias Seyfert tienen la versión más tibia de esta actividad, mientras que los cuásares y los blázares son cientos de veces más poderosos.

Los astrónomos eligieron una cantidad de galaxias Seyfert relativamente cercanas entre las que habían sido previamente observadas con telescopios de luz visible. A continuación, estudiaron cuidadosamente las Seyfert con el VLA, concretamente en busca de ondas de radio emitidas por los átomos de hidrógeno. Las imágenes del VLA mostraron que la inmensa mayoría de las Seyfert estaban perturbadas por encuentros con las galaxias vecinas.

En comparación, las imágenes similares del VLA de galaxias inactivas mostraban que muy pocas estaban alteradas. "Esta comparación muestra claramente una relación estrecha entre los encuentros galácticos y la potencia de la actividad del agujero negro en los núcleos", dijo Ya-Tang Wen, que inició este trabajo en el Instituto de Astronomía y Astrofísica de la Academia China (ASIAA), en Taiwán, y ahora es estudiante graduado en la Universidad Nacional de Taiwán.

"Ésta es la mejor prueba, hasta ahora, de la alimentación de las galaxias Seyfert. Se han propuesto otros mecanismos, pero han demostrado poca o ninguna diferencia entre las galaxias Seyfert y las inactivas", añadió Tang.

"Nuestros resultados muestran que las imágenes del gas hidrógeno son un poderoso instrumento para revelar otras interacciones gravitatorias invisibles entre las galaxias", dijo Jeremy Lim, también de ASIAA. "Éste es un avance en nuestra comprensión de estos objetos y ha sido posible gracias al mejor y más amplio estudio detallado hasta ahora realizado del hidrógeno en las galaxias Seyfert," dice Lim.

Kuo, Tang y Lim trabajaron con Paul Ho, de ASIAA y del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsoniano (CfA). Los científicos publicaron sus resultados en el Astrophysical Journal.

Fuente: Cielo Sur. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard