09/Jul/08

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Camino a Plutón

La sonda New Horizons de la NASA ya ha superado la órbita de Saturno, en su camino hacia Plutón y el cinturón de Kuiper, destino que alcanzará en 2015. De este modo se ha convertido en la primera nave en dejar atrás la órbita del señor de los anillos desde que, hace casi 27 años, lo hiciera la Voyager-2

La New Horizons ha tardado sólo 2 años y 4 meses en recorrer esta distancia, a diferencia de los 3 años y 2 meses que empleó la sonda Voyager. La sonda se encuentra actualmente a 9,37 unidades astronómicas de distancia (1.400 millones de kilómetros) y en estado de hibernación hasta el 2 de septiembre, momento en que se activarán sus sistemas.

Nuestro Sistema Solar consta de tres zonas: la interior, formada por planetas rocosos (Mercurio, Venus, la Tierra y Marte); la zona de los gigantes gaseosos (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno); y el cinturón de Kuiper. Plutón es el mayor cuerpo de esta "tercera zona" helada del sistema planetario, pero el cinturón de Kuiper está formado por un gran número de planetas, hay muchos más planetas en esta zona que en el resto del sistema solar. La sonda New Horizons permitirá investigarlos y contestar a los interrogantes que plantean.

En el cinturón de Kuiper también se encuentran cuerpos cometarios que podrían llegar a la Tierra, como el que acabó con los dinosaurios a finales del Cretácico. Otro de los objetivos de la misión es catalogar los cráteres de Plutón y de su satélite Caronte para realizar una estimación de la cantidad de cometas que hay en el cinturón.

La atmósfera de Plutón se está escapando al espacio. No existe nada similar en todo el Sistema Solar. Se cree que la atmósfera primigenia de la Tierra formada por hidrógeno y helio se escapó al espacio siguiendo un proceso similar.

Estudiando los gases de la atmósfera de Plutón podremos conocer mejor la evolución de la atmósfera en la Tierra. La New Horizons determinará la estructura y la composición de la atmósfera plutoniana y por primera vez se realizará una medición de la velocidad a la que los gases abandonan el planeta. En 2006 la Unión Astronómica Internacional le quitó el título de planeta a Plutón pero ello no significa, ni mucho menos, que los astrónomos hayan perdido el interés por este lejano y misterioso mundo.

Fuente: ADN. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard