19/Jul/08

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La Mars Express hacia una reunión con la luna marciana

Los científicos y los ingenieros están preparando a la Mars Express de la ESA para varios vuelos de inspección sobre Fobos, la luna de Marte. Al pasar a 100 km de la superficie, la Mars Express dirigirá algunas de las investigaciones más detalladas de esa luna hasta la fecha

Fobos
sobre
Marte

La serie de sobrevuelos tendrá lugar entre el 12 de julio y el 3 de agosto. Durante el segundo encuentro, la sonda espacial volará a 273 km de la superficie. Seis días después, la Mars Express se acercará a sólo 97 km.

Aunque el Planeta Rojo mismo ha sido estudiado en detalle, muy poco se conoce sobre los orígenes de sus lunas, Fobos y Deimos. Es poco claro si las lunas son en realidad asteroides que fueron capturados por la gravedad de Marte y nunca dejaron su órbita. Otra posibilidad es que Fobos y Deimos sean en realidad planetesimales sobrevivientes, cuerpos que formaron los planetas del Sistema Solar. Podrían ser también restos del impacto de un objeto grande sobre Marte.

Cuando la Mars Express se aproxime a Fobos, los datos recogidos ayudarán a los científicos a responder estas preguntas.

La Mars Express ya ha volado cerca de Fobos en el pasado, pero es la primera vez que la sonda espacial estará a menos de 100 km de la luna. Para lograr esta proximidad a Fobos, los científicos y los ingenieros de operaciones de la sonda han estado trabajando en conjunto para optimizar la trayectoria de la Mars Express para obtener los resultados científicos óptimos; éste no es un acercamiento de rutina.

Cuando vuele a una distancia de 97 km, la Mars Express tomará imágenes de áreas de Fobos que nunca antes han sido vistas. La cámara estéreo de alta resolución (HRSC) a bordo de la sonda tomará fotografías de la superficie de la luna con la resolución más alta posible, a color, y en 3-D.

Fobos a color, acercamiento

Los datos obtenidos serán añadidos a un modelo digital de terreno (DTM). Este DTM ayudará a los científicos a visualizar cómo sería estar parados en la superficie de la luna, calculando su topografía, o la elevación de su superficie.

Fobos

La cámara también puede capturar una imagen del previsto lugar de aterrizaje para la misión Phobos-Grunt de Rusia, a ser lanzada en 2009. Las maniobras requeridas para observar este sitio son un desafío operativo, y la actividad involucra una cercana cooperación entre los científicos de misión de la ESA, el equipo de control de vuelo y los especialistas en dinámica de vuelo.

El espectrómetro para mapeo mineralógico, visible e infrarrojo, OMEGA, el espectrómetro planetario Fourier, PFS, y los espectrómetros atmosféricos ultravioleta e infrarrojo, SPICAM, también reunirán detalles de la composición superficial, geoquímica y temperatura de Fobos.

El radar avanzado de la Mars para sondeo de la sub-superficie e ionosfera (MARSIS) recogerá información durante dos sobrevuelos (23 y 28 de julio) sobre la topografía de la superficie de la luna y sobre la estructura de su interior.

El analizador de átomos de energía neutral, ASPERA, investigará el ambiente alrededor de Fobos, en particular el plasma que rodea la luna y también la interacción de la luna con el viento solar.

Durante el segundo sobrevuelo, todos los esfuerzos serán concentrados en determinar con exactitud la masa de la luna por medio del experimento Mars Radio Science (MaRS).

Los próximos sobrevuelos

Fecha y altitud en su máximo acercamiento

12 de julio, 563 km
17 de julio, 273 km
23 de julio, 97 km
28 de julio, 361 km
3 de agosto, 664 km

Fuente: ESA. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard