08/Ago/08

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Una aficionada espía un 'fantasma cósmico' gaseoso

Una maestra holandesa de primaria ha descubierto lo que algunos llaman un "fantasma cósmico", un extraño objeto gaseoso con un agujero en el medio que puede representar una nueva clase de objeto astronómico

Se cree que la burbuja verde de gas, ahora conocida como Voorwerp de Hanny, es un "eco de luz" del brillante centro tormentoso de una galaxia distante que ahora se ha debilitado.

La astrónoma aficionada Hanny van Arkel descubrió el objeto mientras hacía trabajo voluntario en el proyecto Galaxy Zoo, que recluta la ayuda de miembros del público para clasificar galaxias en línea.

"Al principio, no teníamos idea de qué era. Podría haber estado en nuestro Sistema Solar, o en el borde del universo", dice el Dr. Kevin Schawinski, cofundador de Galaxy Zoo y astrofísico de la Yale University.

Objeto fantasmal

El hallazgo, apodado "Voorwerp de Hanny" (objeto en holandés), pronto puso a los científicos con los telescopios apuntando al objeto.

"Lo que vimos era realmente un misterio", dijo Schawinski. "El Voorwerp no contenía ninguna estrella".

Formado completamente con gas muy caliente, el extraño objeto verde está iluminado por la luz remanente de la galaxia cercana IC 2497.

"Pensamos que en el pasado reciente la galaxia IC 2497 alojó a un cuásar enormemente brillante", dice Schawinski.

Dice que la luz del pasado todavía ilumina el objetivo fantasmal, aunque el cuásar se apagó hace unos 100.000 años y el agujero negro de la galaxia se quedó tranquilo.

Los investigadores pronto usarán el telescopio espacial Hubble para echarle un vistazo desde más cerca.

Crowdsourcing

"Es asombroso pensar que este objeto estuvo en los archivos durante décadas y que los aficionados voluntarios pueden ayudar a descubrir cosas así en línea", dice van Arkel.

Van Arkel es uno de los más de 150.000 astrónomos aficionados que han ayudado a clasificar más de un millón de galaxias el año pasado, una técnica conocida como crowdsourcing.

Proyectos previos de crowdsourcing han incluido la búsqueda de partículas microscópicas de polvo de cometas en el recolector aerogel de Stardust, el rastreo de cráteres en la superficie de Marte, y la búsqueda de los restos del avión del aventurero Steve Fosset en el desierto de Nevada.

"Este descubrimiento realmente muestra cómo la ciencia ciudadana ha alcanzado su madurez en el mundo de Internet", dice el profesor Bill Keel, miembro del equipo de Galaxy Zoo, de la Universidad de Alabama.

"La atención de Hanny nos alertó, no sólo hacia un objeto peculiar, sino también hacia una ventana al pasado cósmico que de otra manera podíamos haberlo pasado por alto por mucho tiempo".

"El hecho de tratar de comprender los procesos que operan aquí ha demostrado ser un fascinante desafío, que involucra una enorme gama de técnica astrofísicas e instrumentos alrededor del mundo, y más allá. También ha sido algo sumamente gratificante en la astronomía que estuve haciendo durante muchos años".

La próxima etapa de Galaxy Zoo pedirá a los voluntarios que busquen más objetos astronómicos raros.

Fuente: ABC. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard