19/Ago/08

Revista Axxón Axxón en facebook Lectores de Axxón en facebook

El halo de la Vía Láctea cargado con corrientes estelares

Un nuevo mapa del halo de estrellas que rodea nuestra galaxia, la vía Láctea, ha revelado una complicada estructura de corrientes estelares entrecruzadas, muchas de las cuales nunca antes habían sido detectadas

Mientras la mayor parte de las estrellas de nuestra galaxia están concentradas en un disco bastante plano y una región central bulbosa, el halo es lo primero que un viajero intergaláctico encontrará al acercarse a nuestra galaxia. El halo comienza en el borde del disco a unos 65.000 años-luz del centro galáctico y puede extenderse hacia afuera hasta unos 300.000 años-luz del centro de la galaxia. El halo comprende grupos estelares, nubes de gas, materia oscura, y algunas estrellas solitarias. Algunas de estas cosas fueron robadas por la Vía Láctea de las galaxias enanas cuando pasaban.

Las mayores corrientes estelares en el halo han sido mapeados durante la última década, pero los nuevos datos del Sloan Digital Sky Survey (SDSS-II) han encontrado muchas corrientes estelares más pequeñas, antes desconocidas, vestigios de galaxias enanas que se acercaron demasiado y algunas compañeras sobrevivientes.

Las corrientes son vestigios de galaxias más pequeñas que han sido consumidas.

Las nuevas conclusiones se presentan en un simposio internacional en Chicago.

Corrientes pequeñas, fracción pequeña

El sondeo midió el movimiento de casi un cuarto de millón de estrellas en áreas seleccionadas del cielo, buscando grupos que viajaran a la misma velocidad. La búsqueda mostró 14 estructuras distintas, 11 de las cuales nunca antes habían sido vistas.

Porque el sondeo sólo ha mirado una pequeña fracción de la Vía Láctea, las 14 corrientes encontradas "implican una enorme cantidad cuando las extrapolamos al resto de la vía Láctea", dijo Kevin Schlaufman, estudiante postgraduado en la Universidad de California en Santa Cruz.

Podría haber cerca de 1.000 corrientes en los 75.000 años-luz interiores de la Vía Láctea, dijo Schlaufman, suponiendo que cada una de las 14 estructuras que observaron es una corriente distinta. Existe la posibilidad de que en realidad haya menos corrientes, que sólo son vistas allí muchas veces en lugares diferentes.

Hebras de pasta

La investigadora Kathryn Johnston, de la Columbia University, describe al halo como "un revoltijo de pasta".

"En el centro de la galaxia, estas hebras estelares se apiñan y uno sólo ve una suave mezcla de estrellas", dijo. "Pero a medida que mira más, puede empezar a distinguir hebras individuales, así como unas características más semejantes a las conchas de pasta que vienen de las enanas que estaban sobre las órbitas más alargadas".

Las galaxias enanas que pasan cerca de la Vía Láctea pueden ser atraídas por mareas gravitatorias en hebras como espaguetis, que se enrollan alrededor de la galaxia a medida que las estrellas describen las mismas trayectorias orbitales a diferentes velocidades, dijo Johnston.

Heidi Newberg, del Rensselaer Polytechnic Institute, y el estudiante postgraduado Nathan Cole, han estado tratando de seguir algunas de estas hebras a medida que se enrollan alrededor de la galaxia.

"Es un gran desafío reconstruir las cosas", dijo Cole, "porque la corriente de una galaxia enana puede envolverse alrededor de la Vía Láctea y pasar a través de las corrientes estelares desgarradas de otras galaxias enanas".

Newberg y Cole encontraron al menos dos estructuras superpuestas, posiblemente tres o más, hacia la constelación Virgo, donde las imágenes SDSS revelaron que un exceso de estrellas cubría un área inmensa de cielo. Las mediciones de velocidad pueden ser usadas para separar los sistemas solapados, algunos de los cuales vienen de un brazo de marea de la galaxia enana Sagitario.

Sobrevivientes

Los datos SDSS también revelaron 14 compañeras enanas sobrevivientes de la Vía Láctea, incluso dos nuevos descubrimientos anunciados en el simposio. Estas galaxias satélites están orbitando dentro del halo de materia oscura invisible cuya gravedad mantiene unida a la Vía Láctea.

Las enanas recién descubiertas son mucho más débiles que las conocidas antes del sondeo. Aunque SDSS puede detectar enanas ultra-débiles, sólo puede hacerlo si están cerca, de modo que podría haber varios cientos o más en el halo oscuro de la Vía Láctea.

"El SDSS nos ha enseñado mucho sobre la Vía Láctea y sus vecinos", dijo Johnston. "Pero todavía estamos apenas empezando a trazar un mapa de la galaxia de una manera exhaustiva, y hay un tesoro de descubrimientos para la próxima generación de sondeos, incluso los dos nuevos sondeos de la Vía Láctea que serán llevados a cabo en SDSS-III".

Fuente: Space. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard