23/Ago/08

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Los planetas sin núcleo metálico podrían ser malos para la vida

Algunos planetas más allá de nuestro Sistema Solar podrían ser rocosos como la Tierra, pero carecer de su núcleo metálico viscoso, sugiere un nuevo estudio. Esos planetas terrestres "sin núcleo" no tendrían campo magnético, que los haría inhóspitos para la vida como la conocemos

Determinar si los planetas rocosos tienen un núcleo es imposible con la tecnología de hoy, porque los planetas son demasiado pequeños en las imágenes

Alguna vez se pensó que los planetas rocosos constaban de tres capas principales: una corteza delgada y sólida, un manto rocoso y viscoso, y un núcleo de hierro sólido o fundido.

Se cree que esta separación en capas, o diferenciación, ocurrió a comienzos de la historia del Sistema Solar, cuando las colisiones entre los cuerpos rocosos y la decadencia de los isótopos radioactivos derritieron el interior de los objetos grandes, permitiendo que el material denso se estabilizara hacia el centro.

Pero los descubrimientos de exoplanetas han revelado una colección de mundos diversos. Ahora, Linda Elkins-Tanton y Sara Seager del MIT describen cómo se podría formar otra rareza planetaria: planetas rocosos sin núcleo.

Tales planetas podrían diferenciarse en capas de diferente densidad pero no formar un núcleo, esencialmente gigantescas capas de silicatos.

Esto podría ocurrir si el planeta hubiera nacido en un ambiente muy rico en agua, como las heladas regiones a grandes distancias orbitales de estrellas parecidas al Sol.

El hierro podría interactuar con agua para formar óxido de hierro, antes de que cayera al centro del planeta. "Si el hierro reacciona con el agua, entonces quedará asociado con otros minerales y no llegará al núcleo como hierro metálico", dijo Seager a New Scientist.

Vida extraña

En este momento, los astrónomos no tienen una manera clara de determinar si un distante exoplaneta rocoso tiene un núcleo, dijo Seager. Porque los telescopios todavía no son lo bastante buenos para tomar la imagen de esos planetas pequeños, mucho menos para estudiar su composición química.

Pero estudiar la estrella madre del planeta puede proveer pistas sobre la existencia del núcleo, sugiere Diana Valencia de la Harvard University, no involucrada en el estudio. "Si examinamos la estrella, sabremos la proporción de hierro / silicato y algo de la química que estaba presente mientras estos planetas se estaban formando", dijo a New Scientist.

Lo que es seguro es que los planetas sin núcleo no tendrán un campo magnético.

El campo magnético de la Tierra está generado por el hierro fundido que circula en su núcleo. Protege a la vida sobre la Tierra de las dañinas partículas cargadas del espacio llamadas rayos cósmicos. "Si recibiéramos esos rayos cósmicos, nos causarían muchas mutaciones [genéticas]", dice Seager.

Pero Seager dice que un campo magnético podría no ser crucial para una vida extraña. "Siempre me gusta pensar que la vida es mucho más inteligente que nosotros y que puede existir en muchos lugares diferentes de muchas maneras diferentes", dice Seager.

Fuente: New Scientist. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard