25/Ago/08

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Un retrato de varias generaciones de estrellas

Una nueva imagen del Telescopio Espacial Spitzer nos muestra a W5, una colorida nube cósmica de múltiples generaciones de estrellas. La imagen forma parte de la celebración del Telescopio Spitzer de su quinto aniversario y fue develado hoy en el Observatorio Griffith en Los Ángeles

Región de formación estelar W5
Telescopio espacial Spitzer - IRAC - MIPS

La imagen provee además de nueva evidencia de que las estrellas masivas, a través de sus fuertes vientos y radiación, pueden disparar el nacimiento de estrellas.

La imagen forma parte de la celebración del Telescopio Spitzer de su quinto aniversario, tal como adelantáramos.

Las estrellas más masivas en el universo se forman en densas nubes de gas y polvo. Estas estrellas son tan masivas, de entre 15 y 60 veces la masa de nuestro Sol, que parte de su material forma fuertes vientos. La poderosa radiación de estas estrellas masivas y sus fuertes vientos van barriendo el material circundante, tallando crecientes cavidades.

Los astrónomos han sospechado que este proceso causa que el gas se comprima en sucesivas generaciones estelares. Al crecer las cavidades, se cree que más y más estrellas surgen en los bordes de las cavidades. El resultado es un árbol familiar de estrellas, en forma radial, con las estrellas más viejas en el medio de la cavidad y las más jóvenes más alejadas.

Evidencia para esta hipótesis puede ser fácilmente vista en imágenes de muchas regiones de formación estelar, como W5, Orión y Carina. Por ejemplo, en la nueva imagen de Spitzer de W5, las estrellas más masivas (algunos de los puntos azules) están en el centro de dos cavidades y las más jóvenes estrellas (en rosa o blanco) se alojan en los pilares con forma de trompa de elefante así como más allá de los bordes de la cavidad. Sin embargo, es posible que las estrellas más jóvenes puedan estar junto al borde de las cavidades y no hayan sido disparadas por las estrellas masivas.

"El disparo de la formación estelar continúa siendo difícil de investigar. Pero nuestro análisis preliminar muestra que el fenómeno puede explicar las múltiples generaciones de estrellas vistas en la región W5, dice Xavier Koenig, del Centro de Astrofísica Harvard Smithsonian, Cfa, en Cambridge. Koenig es el autor líder de un nuevo documento científico acerca de los descubrimientos en la edición del 1 de diciembre de 2008 de Astrophysical Journal.

Koenig y sus colegas quisieron probar la teoría del disparo de formación estelar al estudiar las edades de las estrellas en la región W5. Usaron la visión infrarroja de Spitzer para poder observar a través de las nubes de polvo y tener una mejor visión de los diferentes estadíos de la evolución de las estrellas. Encontraron que las estrellas en las cavidades de W5 son más viejas que las estrellas en los bordes y más viejas que las estrellas más allá de las fronteras de las cavidades. Esta separación escalonada de edades provee una buena evidencia de que las masivas estrellas, de hecho, originan las generaciones más jóvenes.

"Nuestra primera mirada en esta región sugiere que estamos viendo a una o dos generaciones de estrellas que fueron disparadas por estrellas masivas", dice Lori Allen, coautora. "Planeamos continuar con mediciones más detalladas de las edades de las estrellas para ver si existe una diferencia distintiva entre las estrellas dentro y fuera de los bordes".

Dentro de millones de años, las estrellas masivas en W5 morirán en tremendas explosiones. Al hacerlo, destruirán parte de las estrellas jóvenes cercanas, las mismas que quizás ayudaron a crear.

W5 se extiende en un área del cielo equivalente a cuatro lunas llenas y está a 6.500 millones de años luz de distancia, en la constelación Casiopea. La imagen de Spitzer fue tomada en un período de 24 horas. El color rojo muestra polvo calentado que impregna las cavidades de la región. El color verde remarca las densas nubes y las áreas blancas puntuales es donde las estrellas más jóvenes se están formando. Los puntos azules son estrellas más viejas en la nube de formación estelar, así como también estrellas sin relación delante y por detrás de la nube.

Fuente: Astro Web. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard