07/Sep/08

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Los astrónomos descubren el enlace faltante para el origen de los cometas

Un equipo internacional de científicos, que incluye al astrónomo Brett Gladman de la University of British Columbia, ha encontrado un objeto desusado cuya órbita invertida e inclinada alrededor del Sol puede aclarar los orígenes de ciertos cometas

En el primer descubrimiento de esta clase, los investigadores de Canadá, Francia y Estados Unidos han descubierto un objeto que orbita al revés alrededor del Sol, e inclinado en un ángulo de 104 grados -casi perpendicular a las órbitas de los planetas.

"Cierta clase de cometas no es producida naturalmente según la formación de los planetas, especialmente los que tienen órbitas muy inclinadas", dice el profesor Gladman. "Este descubrimiento podría finalmente mostrar cómo hacen la transición desde la Nube de Oort para convertirse en objetos como el cometa Halley".

Compuesto de roca helada, 2008 KV42 es un objeto llamado "trans-neptuniano" ya que su trayectoria orbital es mayor que la de Neptuno. El objeto tiene unos 50 km de ancho y en este momento está a una distancia 35 veces mayor que la Sol-Tierra.

Las órbitas de esos objetos en la región más allá de la órbita de Neptuno proveen de conocimientos frescos de la historia temprana de nuestro Sistema Solar, dice Gladman, que enseña en el Departamento de Física y Astronomía y es director de investigación en Canadá en astronomía planetaria.

El equipo internacional ha estado llevando a cabo una búsqueda centrada en objetos con órbitas muy inclinadas. Hizo su descubrimiento usando el telescopio en Hawai, de Canadá y Francia, con observaciones continuas provistas por el telescopio MMT en Arizona, el observatorio de cuatro metros Cerro Tololo (CTIO), interamericano, en Chile, y el telescopio Gemini South, también en Chile, en el que Canadá es socio.

"Aquí fue crítico tener un acceso rápido a los telescopios MMT y Gemini South, vía el generoso aporte de observadores y directores. Teniendo en cuenta la órbita altamente anormal, habríamos perdido el objeto sin el rápido rastreo de estos grandes telescopios", dice Gladman.

Actualmente, el equipo del descubrimiento está llevando a cabo las observaciones de seguimiento de 2008 KV42 para fijar su órbita con una mayor precisión. Entonces empezarán a desentrañar la información arqueológica atrapada en la órbita de este excepcional miembro de la población trans-neptuniana.

El proyecto de sondeo del plano de la eclíptica, de Canadá y Francia

La región trans-neptuniana del Sistema Solar (llamada a menudo el Cinturón de Kuiper) contiene objetos cuya composición física es la mezcla de hielo y roca. Hasta ahora, todos los objetos trans-neptunianos conocidos (se abrevia TNO) giran alrededor del Sol en el mismo sentido que los planetas, la mayor parte en órbitas que parecen círculos y que están apenas ligeramente inclinadas cuando se las compara con el plano de la órbita de Neptuno. La gran mayoría tiene inclinación de menos de 20 grados (Plutón tiene 17 grados), y todos excepto uno tienen inclinaciones de menos de 50 grados. El anterior poseedor del récord se llama 2002 XU93 (descubierto por la Deep Ecliptic Survey) con una inclinación orbital de 77 grados.

Clases de cometas

Los cometas conocidos pueden dividirse en tres grupos, por la forma de su órbita.

Cometas casi isotrópicos (significa que vienen de todas direcciones). Estos cometas aparecen de la Nube de Oort exterior a una distancia de diez mil veces (o más) la distancia Sol-Tierra. Tienen órbitas muy grandes, y cruzan dentro de la órbita de Júpiter.

Cometas familia de Júpiter que orbitan con pequeñas inclinaciones. Se cree que estos cometas vienen del Cinturón de Kuiper.

Cometas tipo Halley tienen órbitas retrógradas y / o muy inclinadas, su origen es actualmente un enigma. Los modelos que tratan de producirlos con origen en el Cinturón de Kuiper o en la Nube de Oort han probado ser erróneos.

El proyecto CFEPS, mientras buscaba los TNO con órbitas muy inclinadas, descubrió a 2008 KV42 el 31 de mayo de 2008, usando el telescopio de Hawai, de Canadá y Francia. Por su brillo, el objeto sólo tiene unos 50 km (30 millas) de ancho. Inmediatamente al descubrimiento, fue claro que el objeto estaba sobre una órbita poco normal, pero requería urgentes observaciones de algunos otros telescopios (el MMT, en Mount Hopkins, Arizona, y los dos telescopios en Chile, el de Cerro Telolo Blanco y el Gemini South) para fijar la órbita.

El asombroso resultado fue que KV42 gira alrededor del sol hacia atrás, comparado con los planetas y todos los otros objetos trans-neptunianos. La inclinación orbital es de 104 grados (todas las órbitas con inclinaciones mayores a 90 grados son llamadas retrógradas, que significa en sentido opuesto).

Es una situación peculiar, ya que no se esperaba encontrar un objeto así. Sin embargo, en visión retrospectiva, este objeto puede ofrecer un vínculo entre cierta clase de cometas y las regiones exteriores de nuestro Sistema Solar.

Hay algunos cometas que giran alrededor del sol en órbitas retrógradas, indudablemente el cometa Halley es el ejemplo más conocido.

El 2008 KV42 es un potencial eslabón perdido entre la conocida población de cometas del tipo Halley y el origen desconocido de estos cometas. La producción de KV42 vía evoluciones orbitales desde las actualmente conocidas regiones de origen parece sumamente improbable. En cambio, el KV42 podría ser un "objeto de transición" entre un origen exterior al Cinturón de Kuiper y los cometas tipo Halley, más cerca del Sol. Los recientes modelos de la formación de los bordes interiores de la Nube de Oort del Sol (como si los cometas de períodos largas se originaran en la Nube de Oort) han indicado dónde puede ser localizado el origen de objetos como el 2008 KV42, y por lo tanto, el Halley: más allá de la órbita de Neptuno. Las observaciones directas de la región origen serán sumamente estimulantes.

Un mote

Con su órbita "lateral", el 2008 KV42 se parece a alguien que puede caminar por las paredes. Por esto, el equipo del descubrimiento le puso el apodo Drac, diminutivo de "Drácula", porque presuntamente tiene ese poder. Es un nombre completamente temporal y no oficial, hasta que la órbita pueda ser determinada con mayor precisión, y en ese momento se le asignará un nombre de acuerdo con las convenciones internacionales de nomenclatura.

Fuente: UBC. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard