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La sonda europea "Rosetta" revela que el asteroide "Steins" tiene forma de diamante
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Fue una cita inolvidable en un escenario repleto de estrellas. La sonda espacial Rosetta, de la Agencia Espacial
Europea (ESA), se ha encontrado con el asteroide Steins, ubicado entre las órbitas de Marte y Júpiter, a 360
millones de kilómetros de la Tierra
"Tiene forma de diamante y lo consideramos la nueva joya del Sistema Solar", ha explicado el doctor Uwe Keller, uno
de los principales investigadores de la misión, al presentar las primeras imágenes del asteroide enviadas por la "Rosetta".
Los datos obtenidos por la sonda europea han comprobado que el asteroide mide 5,9 kilómetros de largo y 4
kilómetros de alto, un tamaño 10% más grande de lo que se creía hasta ahora. Además, la "Rosetta" ha revelado que la
superficie de "Steins" tiene al menos 23 cráteres, el mayor de los cuales mide dos kilómetros.
"Hemos descubierto que el asteroide tiene una cadena de cráteres similar al que puede verse en nuestra Luna y en
algunos satélites de Júpiter", declaró Keller.
Los científicos de la ESA, que han analizado los primeros datos enviados por "Rosetta", creen que los cráteres
probablemente fueron provocados por una lluvia de meteoritos, o por los fragmentos de un asteroide mayor que se
rompió en pedazos.
El éxito logrado por la sonda "Rosetta" -que tiene como objetivo final orbitar sobre un cometa y posar un módulo
espacial sobre su superficie en 2014- marca un nuevo hito en la historia de la exploración espacial europea.
"Éste es un gran primer paso en la exploración europea de asteroides y estamos muy orgullosos de todo el equipo que lo
ha hecho posible", aseguró David Southwood, el director científico de la Agencia Espacial Europea. "Como todos los
asteroides, el Steins es una pieza importante para comprender el gran puzzle del Sistema Solar, que al fin y al cabo se
formó en sus orígenes a partir de objetos similares".
Riesgos de impacto
Los directivos de la Agencia Espacial Europea aprovecharon la presentación de las primeras imágenes del "Steins" para
anunciar el lanzamiento de un nuevo proyecto para analizar los riesgos potenciales que pueden suponer los asteroides
para la Tierra.
"Cuanto mejor conozcamos los asteroides, mejor podremos mitigar los peligros que podrían suponer para nosotros en el
futuro", declaró Southwood.
Cuando "Rosetta" pasó por el punto más cercano al asteroide, lo hizo a una velocidad de 8,6 kilómetros por segundo
(Km/s) y a una distancia de 800 kilómetros. En ese momento, la sonda y el asteroide fueron iluminados por el Sol, lo
cual facilitó las observaciones, según informó el Centro Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), que participa en
la investigación.
Esas condiciones permitieron a los científicos obtener muchísimos datos sobre la composición del asteroide que gira
sobre sí mismo en poco más de seis horas, a una órbita que dista 353 millones kilómetros del sol. Noventa minutos
después de que se situara en el punto más cercano al asteroide, comenzó a enviar a la Tierra las primeras señales de
radio.
"Steins está formado por silicatos (sales de ácido silísico), con una superficie sombría, que nunca había sido observado
por un aparato espacial", declaró Gerhard Schwehm, director de la Misión Rosetta en la ESA.
La información que se obtenga servirá para conocer más sobre el origen y la evolución del Sistema Solar y los procesos
que han tenido lugar durante su formación. Pedro J. Gutiérrez, investigador del CSIC y participante en el proyecto,
explicó que "el examen de un asteroide es relevante puesto que constituye una muestra de los bloques con los que se
han construido los planetas del Sistema Solar. De ahí, esta primera parada de Rosetta para estudiar a Steins".
España participa en el proyecto
En España también se realizó un amplio seguimiento del encuentro, ya que la Estación de Espacio Profundo en Cebreros
(Ávila) se encargó de comunicarse con "Rosetta" durante el proceso de acercamiento al asteroide.
Cuando la sonda se apróximó a su destino dejó de ser visible, y entonces fue asistido por la estación de ESA en
Villafranca del Castillo (Madrid) y por las antenas de seguimiento espacial de la NASA en Canberra (Autralia) y
Goldstone (Estados Unidos).
No será éste el único encuentro cósmico de Rosetta, que despegó a bordo de un cohete Ariane 5 de la ESA el 25 de
febrero de 2004, ya que su objetivo final es el cometa Churyumov-Gerasimenko, que dibuja una órbita elíptica
alrededor del Sol.
Con su aproximación, prevista para 2014, Rosetta será la primera sonda que orbita sobre un cometa. Además, también
está previsto que un módulo de descenso, denominado "Philae", se pose sobre la superficie del cometa para realizar un
profundo análisis químico.
Cuando alcance su objetivo, "Rosetta" habrá recorrido unos 6.500 millones de kilómetros. La sonda ha sobrevolado ya
la Tierra en dos ocasiones y Marte una vez, para obtener la aceleración necesaria para seguir su camino. En noviembre
de 2009, debería sobrevolar la Tierra por tercera vez.
Fuente: El Mundo. Aportado por Graciela Lorenzo
Tillard
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