20/Sep/08

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Los astrónomos descubren la galaxia más dominada por materia oscura en el universo

Un equipo liderado por un astrónomo de la Universidad de Yale ha descubierto la galaxia menos luminosa, la más llena de materia oscura que se conoce

Segue 1 es 50 veces más tenue que el cúmulo estelar representado en la imagen, pero es 1000 veces más masiva, y eso significa que la mayor parte de su masa debe ser materia oscura.

La galaxia, llamada Segue 1, es una de las casi dos docenas de pequeñas galaxias satélites que se mueven en órbita alrededor de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. Esta galaxia muy apagada es mil millones de veces menos brillante que la Vía Láctea, según los resultados del equipo a ser publicados en una próxima edición de The Astrophysical Journal (ApJ). Pero a pesar de su pequeño número de estrellas visibles, Segue 1 es casi mil veces más masiva que lo que parece, y eso significa que la mayor parte de su masa debe ser materia oscura.

"Este objeto me excita," dijo Marla Geha, profesora adjunta de astronomía en Yale y autor principal del trabajo. "Segue 1 es el ejemplo más extremo de una galaxia que contiene apenas un centenar de estrellas, y sin embargo tiene una masa relativamente grande".

Geha, junto con su colega Josh Simon del Instituto de Tecnología de California, ha observado más o menos la mitad de las galaxias satélites enanas que se mueven en órbita alrededor de la Vía Láctea. Estos objetos son tan tenues y contienen tan pocas estrellas que al principio se pensó que eran probablemente cúmulos globulares -cúmulos estelares firmemente limitados que también orbitan nuestra galaxia anfitriona. Pero Geha y Simon analizaron la luz que venía de los objetos usando el telescopio Keck en Hawai, y demostraron que estos objetos son realmente galaxias, no obstante unas muy tenues.

Al mirar sólo la luz emitida por estas galaxias tan tenues, Geha y sus colegas esperaban que tuvieran, en correspondencia, masas bajas. En cambio, descubrieron que son entre 100 y 1.000 veces más masivas que lo que parecen. La materia oscura invisible, dijo Geha, debe explicar la diferencia.

Aunque la materia oscura no emite ni absorbe la luz, los científicos pueden medir su efecto gravitatorio sobre la materia ordinaria y creen que compone cerca del 85% de la masa total del universo. El hecho de encontrar galaxias ultra tenues como Segue 1, que es tan rica de materia oscura, proporciona pistas en cómo se forman y evolucionan las galaxias, especialmente en las escalas más pequeñas.

"Estas galaxias enanas nos cuentan mucho sobre la formación galáctica", dijo Geha. "Por ejemplo, diversas teorías sobre cómo se forman las galaxias predicen diferentes números de galaxias enanas contra galaxias grandes. De modo que comparar números es significativo".

Apenas recientemente los astrónomos descubrieron que tan frecuentes son estas pequeñas galaxias satélites, gracias a proyectos como la Sloan Digital Sky Survey, que toma imágenes de extensas áreas del cielo nocturno con gran detalle. En los dos últimos años, la cantidad de galaxias enanas conocidas que orbitan la Vía Láctea ha duplicado la docena de las más brillantes que fueron descubiertas durante la primera mitad del siglo XX.

Geha predice que los astrónomos encontrarán aún más a medida que continúen tamizando los nuevos datos. "Las galaxias que ahora considero brillantes solían ser las menos luminosas que conocíamos", dijo. "Es un régimen totalmente nuevo. Es una historia que apenas se está revelando".

Los autores del trabajo son Marla Geha (Yale University), Beth Willman (Centro para Astrofísica de Harvard-Smithsonian), Joshua D. Simon (California Institute of Technology), Louis E. Strigari (University of California, Irvine), Evan N. Kirby (University of California, Santa Cruz y Lick Observatory), David R. Law (California Institute of Technology) y Jay Strader (Centro para Astrofísica del Harvard-Smithsonian).

Fuente: Yale. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard