23/Sep/08

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La explosión de rayos gama más distante observada hasta ahora

El telescopio espacial Swift de la NASA ha encontrado la explosión de rayos gamma más distante detectada hasta ahora. La explosión, designada como GRB 080913, surgió de una estrella en explosión hace 12 800 millones de años.

"Éste es el estallido más asombroso que Swift ha observado", dijo el líder científico de la misión Neil Gehrels del Centro de Vuelo Espacial Goddard, de la NASA, en Greenbelt, Maryland. "Está llegando hasta nosotros desde casi el borde del Universo visible".

Como la luz viaja a una velocidad finita, ver más lejos en el Universo significa ver hacia atrás en el tiempo. Al ver a GRB 080913 estamos "viendo hacia atrás en el tiempo " lo que revela que la explosión ocurrió menos de 825 millones de años después del comienzo del Universo.

La estrella que causó esta "corta visión a través del cosmos" murió cuando el Universo tenía sólo una séptima parte de su edad actual. "Esta explosión acompañó la muerte de una estrella de las primeras generaciones del Universo", dice Patricia Schady del Laboratorio de Ciencia Espacial Mullard, en el University College, de Londres, que está organizando las observaciones de Swift del evento.

Los rayos gamma de esta lejana explosión fueron detectados por el telescopio de alertas de erupciones de Swift (BAT) a las 5:47 TU del 13 de septiembre de 2008. La nave espacial estableció la localización del evento en la constelación de Eridanus y giró rápidamente para examinar la mancha. Menos de dos minutos después del alerta, el telescopio de rayos X de Swift comenzó a observar la posición. Allí, encontró una fuente de rayos X desvaneciéndose, previamente desconocida.

Los astrónomos hicieron también un seguimiento desde la Tierra. Usando un telescopio de 2,2 metros del Observatorio Europeo Austral, en La Silla, Chile, un grupo liderado por Jochen Greiner, del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre, en Garching, Alemania, captó, apagándose, el brillo remanente de la explosión.

El software del telescopio escucha alertas de Swift y automáticamente apunta hacia la posición de la erupción. Entonces, el equipo de GROND (Gamma-Ray Burst Optical/Near-Infrared Detector, detector óptico e infrarrojo cercano de erupciones de rayos gamma), capturó al mismo tiempo la luz menguante en siete longitudes de onda. "Nuestra primera exposición comenzó sólo un minuto después que el telescopio de rayos X comenzó su observación", dice Greiner.

En determinados colores, el brillo de un objeto distante muestra una caída característica provocada por la intervención de nubes de gas. Cuanto más lejos está el objeto, será más larga la longitud de onda en donde esta caída comience. GROND explota este efecto y da a los astrónomos una rápida estimación del desplazamiento hacia el extremo menos energético del espectro electromagnético o "desplazamiento al rojo" de la explosión, o, lo que sugirió la rotura del record con su distancia.

Una hora y media más tarde, como parte de la investigación de Greiner, el telescopio VLT, en Paranal, Chile, fue apuntado al brillo óptico remanente. El análisis del espectro junto a Johan Fynbo, de la Universidad de Copenhague, Dinamarca, estableció el desplazamiento al rojo de la explosión en el 6,7 (entre los objetos más lejanos conocidos).

Los estallidos de rayos gamma son las explosiones más luminosas del Universo. La mayor parte tiene lugar cuando las estrellas masivas agotan su combustible nuclear. Cuando sus núcleos colapsan en agujeros negros o estrellas de neutrones, los chorros de gas (conducidos por procesos aún no comprendidos en su totalidad) atraviesan la estrella y lanzan un estallido al espacio. Allí impactan con el gas previamente arrojado por la estrella y lo calientan, lo que genera un brillante resplandor remanente, conocido como 'afterglow'.

El record anterior era ostentado por una erupción con un desplazamiento al rojo de 6,29, colocándola 70 millones de años luz más cercana que GRB 080913.

Fuente: Cielo Sur . Aportado por Gustavo A. Courault