03/Oct/08

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Una galaxia es sorprendentemente magnética

Un radiotelescopio que es más alto que la Estatua de la Libertad ha detectado un inesperado y poderoso campo magnético cuando apareció hace 6.500 millones de años en una galaxia joven

Los astrónomos han pensado durante mucho tiempo que los campos magnéticos crecen muy gradualmente por el lento giro de las galaxias a lo largo de 5-10 mil millones de años, pero el hallazgo del poderoso campo fuerte puede obligarlos a repensarlo un poco. Detectado en una distante proto-galaxia, mide al menos 10 veces más que el campo magnético promedio de la Vía Láctea.

"Fue una completa sorpresa", dijo Arthur Wolfe, físico en la University of California, San Diego, que dirigió el equipo que era de varias facultades de la Universidad de California. "El campo magnético que medimos es por lo menos de una magnitud mayor que el valor promedio del campo magnético detectado en nuestra propia galaxia".

Los campos magnéticos ayudan a controlar el ritmo de formación estelar y la dinámica del gas interestelar dentro de las galaxias. Pero hasta hace poco, los astrónomos sabían muy poco sobre campos magnéticos fuera de nuestra propia galaxia. Previamente habían medido un campo magnético más débil en una galaxia cercana.

Sin embargo, un equipo diferente de astrónomos suizos y estadounidenses hizo mediciones indirectas y sugiere que los campos magnéticos de las galaxias jóvenes eran tan fuertes antes, en el universo temprano, como ahora galaxias maduras.

El equipo detrás del nuevo estudio, detallado en la edición del 2 de octubre de la revista Nature, usó para sus mediciones el radiotelescopio más grande y más dirigible del mundo: el telescopio Robert C. Byrd en Green Bank, West Virginia, operado por el observatorio de radioastronomía de la National Science Foundation. El hallazgo representa la primera medición directa del campo magnético de una galaxia temprana.

La joven proto-galaxia que exploraron, DLA-3C286, está ubicada en una región norte del cielo que está directamente arriba durante la primavera en el hemisferio norte.

Wolfe dijo que las previas mediciones indirectas y la más reciente medición directa del campo magnético de una galaxia distante por parte de su equipo no necesariamente arrojan dudas sobre la actual teoría principal de la creación de un campo magnético. Ese modelo de campo como dínamo predice que la fuerza de los campos magnéticos comenzaron más débiles que hoy.

"Nuestros resultados presentan un desafío al modelo de la dínamo, pero no lo descartan", añadió. "Más bien diría que el poderoso campo que detectamos está en el gas con muy poca, si alguna, formación estelar, y una implicancia interesante es que la presencia de los campos magnéticos es una importante razón de por qué la formación estelar es muy débil en esta clase de proto-galaxias".

Wolfe dijo que su equipo tiene otras dos explicaciones posibles para lo que observaron.

"Especulamos que estamos viendo un campo hacia las regiones centrales de una galaxia masiva, ya que se sabe que los campos magnéticos son más grandes hacia los centros de las galaxias cercanas", dijo Wolfe. "Por otro lado, también es posible que el campo que detectamos haya sido amplificado por el impacto de una onda expansiva generada por la colisión entre dos galaxias".

Los astrónomos esperan extender sus observaciones de los campos magnéticos para comprender mejor su influencia sobre la evolución de las galaxias.

"El desafío ahora es llevar a cabo observaciones como éstas en galaxias a través de todo el universo", dijo J. Xavier Prochaska, otro miembro del equipo y astrónomo de la Universidad de California Santa Cruz.

Fuente: Space. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard