16/Oct/08

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WASP-12b, el planeta más caliente

Astrónomos europeos han detectado el planeta más caliente de todos los que se han descubierto hasta ahora. WASP-12b tiene una temperatura nada más y nada menos que de 2250°C y orbita su estrella a una velocidad también récord

Según la revista científica estadounidense New Scientist, la temperatura de este nuevo planeta es propia de una estrella. De hecho, las hay tan calientes como WASP-12b, que a su vez es la mitad de caliente que la superficie de nuestro Sol.

Su masa es 1,8 veces mayor que la de Júpiter, pero sólo tarda un día en orbitar su estrella. La distancia entre ambos es bastante corta, lo que hace que WASP-12b esté tan caliente.

Eso lo hace el planeta más caliente jamás descubierto, y también el planeta con la órbita más rápida, dice Leslie Hebb de la Universidad de St. Andrews en el Reino Unido.

La detección de este planeta ha sido posible gracias a un proyecto en el que han colaborado dos telescopios, uno de ellos del Instituto de Astrofísica de Canarias. El proyecto, llamado SuperWASP (por Búsqueda de Planetas con un Súper Gran Angular, en inglés), consiste en buscar señales de planetas que "transitan", es decir, que pasan por delante de sus estrellas atenuando su luminosidad de cara a la Tierra.

Los planetas extrasolares son demasiado débiles, comparados con sus estrellas anfitrionas, para medir directamente la luz infrarroja -calor- que emiten. Pero los astrónomos conocen el tamaño del los planetas y sus distancias orbitales por las observaciones de su tránsito. De ellas pueden deducir cuánta luz de la estrella llega al planeta y así tomar su temperatura.

El récord anterior de temperatura fue adjudicado a HD 149026b, un planeta con una superficie completamente negra y que se mantiene a 2040°C.

Planeta hinchado

Pero WASP-12b también ostenta el récord de velocidad orbital. La mayoría de los exoplanetas tardan tres días o más en completar sus órbitas, de ahí que la rapidez con la que este nuevo planeta orbita su estrella haya sido una sorpresa para los astrónomos.

La mayor parte de los exoplanetas observados tienen períodos orbitales de tres días o más, dice Hebb, y eso sugiere que puede haber algún mecanismo que impida a los planetas acercarse más.

"Cuando los planetas se forman y migran hacia adentro, algo los está deteniendo y paran de forma preferencial con un período de tres días", dijo Hebb a New Scientist. "Me sorprendería si el período pudiera ser mucho más corto".

"El radio de planeta es sospechosamente grande", señala Sara Seager del MIT. "Mientras que observación es la teoría principal, es incómodo tener un planeta con un radio que no se puede acomodar con la teoría".

Hasta ahora el equipo no tiene una explicación, pero la radiación de la estrella anfitriona de WASP-12b podía estar hinchando al planeta, dice Hebb. La composición del planeta, que puede ser rico en metales como su estrella anfitriona, puede aumentar el efecto. Se espera que los planetas ricos en elementos pesados sean menos densos que sus primos pobres en metales.

A continuación, el equipo planea buscar la luz ultravioleta que emana de WASP-12b. Esas observaciones podrían revelar si la atmósfera del planeta está siendo barrida o evaporada por su estrella anfitriona.

Fuente: El Mundo y New Scientist. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard