26/Oct/08

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XMM-Newton habla de nuevo alto y claro

El XMM-Newton, el observatorio de rayos-X de ESA, ha restablecido comunicación con Tierra, mostrando que la sonda espacial está a salvo y completamente bajo control. La noticia fue confirmada esta mañana por el equipo de control de la misión en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales de ESA (ESOC) en Darmstadt, Alemania

Un aliviado equipo de control de la misión XMM-Newton en ESOC
recibe las señales de radio de la nave espacial,
esperadas con ansiedad, a través de la estación terrena de
Goldstone de la NASA, en California, el 22 de octubre de 2008.
El contacto de radio se había perdido el sábado 18 de octubre.

El contacto de radio fue restablecido el miércoles 22 de octubre alrededor de las 18:00 CEST (hora del verano europeo central). Esto siguió a un inesperado silencio de radio de la sonda espacial que empezó el sábado 18 de octubre de 2008 cuando el XMM-Newton, al salir de un período nominal de invisibilidad radial a lo largo de su órbita alrededor de la Tierra, no logró enviar la señal esperada.

Actividades de rescate del XMM-Newton en la sala de control en ESOC

El gran suspenso en la sala de control de la misión - El equipo de control de XMM en ESOC está esperando ansiosamente el momento en que puedan de enviar telecomandos a su satélite por medio de la antena de Goldstone en California. Los esfuerzos previos para restablecer una trayectoria de comando con la nave espacial habían fallado: los especialistas en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales en Darmstadt saben que la única oportunidad de contactar al satélite otra vez es por medio de una poderosa estación terrena durante su mayor aproximación a la Tierra, como la antena de espacio profundo en Goldstone, de la NASA. De hecho, después de tres días de preocupación, el contacto nominal con XMM es restablecido a las 16:10 UTC del 22 de octubre.

Vídeo de la ESA.

Temiendo lo peor, los equipos en ESOC y otras instalaciones de ESA, con respaldo de la industria, empezaron de inmediato a estudiar la situación y llevaron a cabo los primeros intentos de recuperación. Las primeras señales de esperanza llegaron el lunes por la noche cuando las imágenes obtenidas por el observatorio Starkenburg en Alemania confirmaron que la nave espacial estaba intacta y que no daba señales de estar cayendo. Este hecho también fue confirmado por muchos otros observatorios de Tierra de todas partes del mundo, que habían respondido a la llamada de ayuda del XMM-Newton.

Las esperanzas iniciales fueron entonces confirmadas el martes por la mañana cuando los controladores de tierra de ESOC, usando la estación terrena de 35 metros en New Norcia de ESA (Australia Occidental), lograron establecer una débil trayectoria de comunicación en doble sentido con la sonda espacial. Esto sugería una falla en el interruptor de frecuencia (RF) de radio a bordo, una pista importante para los expertos que entonces pudieron concentrarse en soluciones más centradas.

El rastro sobre el cielo nocturno del XMM-Newton de ESA fue visto por los astrónomos aficionados que usaban el Observatorio Starkenburg en Alemania el 20 de octubre de 2008, después de que ESA perdió contacto con la sonda espacial el 18 de octubre de 2008. Esta imagen muestra que el satélite no se ha fragmentado y que vuela manteniendo una actitud constante en su órbita esperada.

En cuanto estas soluciones fueron simuladas y validadas en tierra, comenzó la acción final de recuperación. Los controladores de tierra utilizaron la estación terrena de la red de espacio profundo de 34 metros de la NASA, en Goldstone (California), que está ubicada en una posición favorable según el momento en que XMM-Newton está más cerca de la Tierra (paso perigeo). Enviaron un comando que permitió que el interruptor RF volviera a su última posición de trabajo y luego lograron contacto de radio entre la sonda espacial y la estación terrena de 15 metros de ESA en el Centro Europeo de Espacio y Astronomía (ESAC), cerca de Madrid, España.

"El XMM-Newton está ahora a salvo y completamente bajo control", dijo Dietmar Heger, administrador asistente de operaciones de la sonda espacial XMM-Newton en ESOC. "Ha sido un momento emocionante para nuestro equipo. Incluso temíamos haber perdido a la nave espacial, pero mucho trabajo en equipo y una buena estrella nos ayudaron a convertir esto en una nueva historia de éxito para ESA".

Dietmar Heger, administrador asistente de operaciones de la sonda espacial XMM-Newton en ESOC,
habla por teléfono a la estación terrena de Goldstone de la NASA, en California,
durante las acciones de recuperación que restablecieron la comunicación con la nave espacial el 22 de octubre de 2008. El contacto de radio con el XMM-Newton se había perdido el sábado 18 de octubre.

"El XMM-Newton ha estado en órbita durante casi nueve años, investigando el violento universo como nunca antes y entregándonos descubrimiento tras descubrimiento", agregó Arvind Parmar, director de misión del XMM-Newton en el Centro Europeo de Investigación Espacial y Tecnología (ESTEC), y director de la división de operaciones científicas de astronomía en ESAC. "Es un gran alivio saber que todavía podemos contar con esta grandiosa nave espacial. Agradecemos a todos los equipos que han trabajado sin parar en los días anteriores para hacer esto posible, y a nuestros colegas en la NASA que pusieron su estación de 34 metros a disposición".

Fuente: Ctxarly y ESA. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard