13/Nov/08

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APEX revela brillantes guarderías estelares

Ilustrando la potencia de la astronomía de longitud de onda submilimétrica, una imagen de APEX revela que una burbuja de gas ionizado en expansión de diez años-luz de diámetro está provocando que el material circundante colapse en densos grupos que son los lugares de nacimiento de las nuevas estrellas. La luz submilimétrica es la clave para revelar algo del material más frío en el universo, como estas densas nubes frías

Una imagen compuesta a color de RCW120.
Revela que una burbuja en expansión de gas ionizado de unos diez años-luz de ancho
está causando que el material circundante colapse en densos grupos donde se forman las nuevas estrellas.
Los datos de la longitud de onda submilimétrica fueron tomados con la cámara LABOCA sobre el telescopio de 12 metros Atacama Pathfinder Experiment (APEX).
Aquí, la emisión submilimétrica es mostrada como las nubes azules que rodean el brillo rojizo del gas ionizado (mostrado con los datos del sondeo SuperCosmos H-alpha).
La imagen también contiene los datos del Second Generation Digitized Sky Survey (I-banda mostrada en azul, R-banda mostrada en rojo).

Brillantes guarderías estelares

La región, llamada RCW120, está a unos 4.200 años-luz de la Tierra, hacia la constelación Escorpio. Una estrella caliente y masiva en su centro emite enormes cantidades de radiación ultravioleta, que ioniza el gas circundante, robando electrones de los átomos de hidrógeno y produciendo el característico brillo rojo de la llamada emisión H-alfa.

Cuando esta región ionizada se expande al vacío, la asociada onda expansiva barre una capa del frío gas interestelar circundante y del polvo cósmico. Esta capa se vuelve inestable y colapsa por su propia gravedad en grupos densos, formando nubes de hidrógeno, densas y frías, donde nacen las nuevas estrellas. Sin embargo, como las nubes todavía están muy frías, con temperaturas de alrededor de -250° Celsius, su pálido brillo de calor sólo puede ser visto en longitudes de onda submilimétricas. La luz submilimétrica es, por lo tanto, esencial en el estudio de las etapas más tempranas del nacimiento y vida de las estrellas.

Los datos de longitudes de onda submilimétricas fueron tomados con la cámara LABOCA sobre el telescopio de 12 metros Atacama Pathfinder Experiment (APEX), ubicado sobre la meseta Chajnantor de 5.000 metros de altura en el desierto de Atacama, Chile. Gracias a la alta sensibilidad de LABOCA, los astrónomos pudieron detectar grumos de gas frío cuatro veces más apagados que antes. Ya que la luminosidad de los grupos es una medida de su masa, también significa que ahora los astrónomos pueden estudiar la formación de estrellas menos masivas que antes.

La meseta Chajnantor es también donde ESO, con socios internacionales, está construyendo un telescopio submilimétrico de próxima generación, ALMA, el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array. ALMA usará más de sesenta antenas de 12 metros, conectadas a distancias de más de 16 km, para formar un único telescopio gigantesco.

APEX es una colaboración entre el Max-Planck-Institute para radioastronomía (MPIfR), el Observatorio Espacial Onsala (OSO) y ESO. El telescopio está basado sobre un prototipo de antena construido para el proyecto ALMA. La operación de APEX en Chajnantor está confiada a ESO.

Fuente: ESO. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard