26/Nov/08

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Detectaron dióxido de carbono en un mundo distante

El dióxido de carbono, una potencial huella digital de la vida, ha sido descubierto por primera vez en la atmósfera de un planeta que gira alrededor de otra estrella

Sin embargo, el planeta HD 189733b es demasiado caliente para ser habitable.

Pero sin embargo, el descubrimiento tiene excitados a los científicos, porque el dióxido de carbono es uno de cuatro químicos que la vida puede generar, de modo que al detectarlo demuestra que los astrónomos tienen la capacidad de encontrar señales de vida en otros mundos.

"Ésta es la primera detección de dióxido de carbono en la atmósfera de un planeta extrasolar, lo que significa que fueron vistos tres de los Cuatro Grandes marcadores de mundos habitables / habitados: agua, metano, y el ahora dióxido de carbono", explicó Alan Boss, teórico en la formación de planetas en la Carnegie Institution de Washington y que no estuvo involucrado en el hallazgo. "El único que todavía no ha sido detectado es el oxígeno / ozono".

Boss le dijo a SPACE.com que las detecciones proporcionan una "prueba de concepto" de lo que los astrónomos examinarían al buscar un mundo similar a la Tierra. La detección del dióxido de carbono, dijo Boss, fue realizada con una potencia de resolución de bajo grado, del tipo que puede proporcionar el planificado Terrestrial Planet Finder de la NASA.

HD 189733b está a unos 65 años-luz de distancia. Es un mundo gigantesco y gaseoso conocido como un "Júpiter caliente" porque gira muy cerca alrededor de su estrella anfitriona.

El hallazgo fue hecho por Giovanna Tinetti de la University College London, Reino Unido, y sus colegas, de acuerdo con un artículo en Nature News, una publicación en línea de la revista Nature. Los investigadores midieron el espectro de luz reflejado desde la cara diurna del planeta usando un truco interesante: Registraron la luz del planeta y de su estrella, luego la registraron otra vez cuando el planeta estaba escondido detrás de la estrella. La diferencia reveló qué luz provenía del planeta, que de otra manera es imposible de ver como un objeto separado porque es superado por la luz de la estrella.

Los astrónomos no están seguros de por qué HD 189733b tiene dióxido de carbono. Puede ser que porque está tan cerca de su estrella la intensa radiación está desintegrando otros químicos para crear el gas, de acuerdo con un artículo en la edición en línea de la revista Science News.

La detección se llevó a cabo mediante la Cámara Casi Infrarroja y el Espectrómetro Multi-objetivo (NICMOS) en el Telescopio Espacial Hubble. Los resultados serán detallados en la revista Astrophysical Journal.

Fuente: Space. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard