28/Nov/08

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El núcleo de Júpiter es el doble de lo que se creía

Júpiter tiene un núcleo rocoso que es más del doble de lo que se creía previamente, anunciaron hoy los investigadores

Burkhard Militzer, geofísico en la University of California, Berkeley, y sus colegas corrieron simulaciones de computadora para mirar las condiciones dentro de Júpiter en la escala de los átomos individuales de hidrógeno y helio. En particular, los investigadores examinaron las propiedades de las mezclas de hidrógeno y helio en presiones y temperaturas extremas que ocurren en el interior de Júpiter.

Con la información cosechada de estas simulaciones, los investigadores desarrollaron otro modelo de computadora. Encontraron que el núcleo de Júpiter es una roca similar a la Tierra y que tiene 14 a 18 veces la masa de la Tierra, o de un 5% de la masa total de Júpiter. Estudios anteriores sugerían que el núcleo era de sólo siete masas terrestres, o que Júpiter no tenía ningún núcleo en absoluto.

El equipo de Militzer descubrió que el núcleo del planeta está formado por capas de metales y rocas, junto con hielo de metano, hielo de amoníaco y hielo de agua. Por encima de esta capa, sospechan una atmósfera formada principalmente de hidrógeno y helio. Probablemente una bola metálica de hierro y níquel, exactamente como el núcleo de la Tierra, yace en el centro del núcleo rocoso de Júpiter, dijeron.

"Nuestras simulaciones muestran que hay un gran objeto rocoso en el centro rodeado por una capa de hielo y apenas nada de hielo en otro lugar en el planeta", dijo Militzer. "Es un resultado muy diferente al de otros modelos recientes para la estructura de interior de Júpiter, que predicen una región relativamente pequeña, o casi nada de núcleo y una mezcla de capas duras de hielos a través de la atmósfera".

De modo que el interior de Júpiter se parecería al de Neptuno y Urano, que parecen tener núcleos rocosos rodeados por hidrógeno y helio helados, pero sin la envolvente de gas de Júpiter y Saturno.

Un núcleo grande y rocoso sugiere que cuando se formaron Júpiter y los otros gigantes gaseosos hace 4.500 millones de años, crecieron mediante la colisión de pequeñas rocas que formaron núcleos que capturaron una enorme atmósfera de hidrógeno y helio.

"De acuerdo con el modelo de acreción del núcleo, a medida que la nebulosa planetaria original se enfriaba, unos planetesimales chocaban y se mantenían juntos en un tremendo efecto que formó los núcleos planetarios", dijo Militzer. "Si es verdad, implica que los planetas tienen núcleos grandes, como lo predice la simulación. Es más difícil hacer un planeta con un núcleo pequeño".

Una teoría alternativa dice que los gigantes gaseosos colapsaron de una nube de gas y polvo, como una estrella.

Fuente: Space. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard