15/Nov/08

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Hubble observa planeta orbitando

El telescopio espacial de NASA ha tomado la primera imagen en luz visible de un planeta orbitando otra estrella.

Estimado en no más de tres veces la masa de Júpiter, el planeta, llamado Fomalhaut b, orbita a la brillante estrella, localizada a 25 años luz en la constelación de Piscis Australis.

Fomalhaut ha sido candidata para los cazadores de planetas desde que se descubrió un exceso de polvo alrededor de la misma en los años 1980, gracias al satélite IRAS (Infrared Astronomy Satellite)

En 2004, el coronógrafo en la Cámara de Alta Resolución de Hubble produjo la primera imagen en luz visible de un gran cinturón de polvo que rodeaba a la estrella. Mostraba claramente que esta estructura es un anillo protoplanetario de desechos de aproximadamente 21.5 mil millones de millas.

El gran disco es similar al cinturón de Kuiper, que rodea al Sistema Solar y contiene cuerpos helados, desde granos de polvo a planetas enanos como Plutón.

Paul Kalas, astrónomo de Hubble de la Universidad de California en Berkeley y un equipo propusieron en 2005 que el anillo estaba siendo gravitacionalmente modificado por un planeta que yacía entre la estrella y el límite interior del anillo.

Investigaciones posteriores apoyaron esa idea. Ya comentábamos al respecto en "Planeta oculto en anillo de polvo". Ahora, Hubble ha fotografiado una fuente puntual de luz que yace a 1.8 mil millones de millas dentro del límite interior del anillo. Los resultados están siendo reportados en Science.

"Nuestras observaciones con Hubble fueron increíblemente exigentes. Fomalhaut b es mil millones de veces más débil que la estrella. Comenzamos este programa en 2001 y nuestra persistencia finalmente rindió sus frutos", dice Kalas.

"Luego del inesperado descubrimiento del anillo de polvo, hemos encontrado ahora un exoplaneta en la locación sugerida por el análisis de la forma del anillo de polvo. La lección para los cazadores de exoplanetas es 'sigue al polvo'", dice Mark Clampin del Centro Espacial Goddard.

Observaciones tomadas hace 21 meses por el coronógrafo de la Cámara Avanzada para Sondeos de Hubble muestran que el objeto se está moviendo a lo largo de un sendero alrededor de la estrella y, por lo tanto, está gravitacionalmente unido a la misma. El planeta está a 10.7 mil millones de millas de la estrella o unas 10 veces la distancia del planeta Saturno del Sol.

La masa superior límite para el planeta está restringida a la aparición del anillo. Si el planeta fuera mucho más masivo distorsionaría al anillo y el efecto sería observable. Sin embargo, el planeta es más brillante que lo esperado para un objeto de tres veces la masa de Júpiter. Una posibilidad es que tenga un anillo como el de Saturno de hielo y polvo reflejando la luz solar. Ese anillo podría finalmente formar lunas. El anillo tiene un tamaño estimado comparable con la región alrededor de Júpiter que contiene las órbitas de cuatro grandes satélites.

Kalas y su equipo usaron Hubble para fotografiar Fomalhaut en 2004 y descubrió el disco de desechos. En ese momento notaron unas pocas fuentes brillantes en la imagen que podían ser candidatos a planeta. Una imagen de seguimiento, en 2006, mostró que uno de los objetos se está moviendo con Fomalhaut pero cambió su posición relativa al anillo desde la imagen de 2004. La cantidad de desplazamiento entre dos exposiciones corresponde a una órbita de 872 años, según se calcula con las leyes de Kepler de movimiento planetario.

Fomalhaut es mucho más caliente que nuestra estrella y unas 16 veces más brillante. Esto implica que el sistema podría escalarse con un cinturón de Kuiper y órbitas proporcionales.

Futuras observaciones intentarán ver al planeta en luz infrarroja y buscar evidencia de nubes vapor de agua en la atmósfera.

Fuente: Noticias del Cosmos. Aportado por Gustavo A. Courault