13/Dic/08

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Aguas revueltas incrementan la posibilidad de vida sobre Europa

Mientras Júpiter revuelve la olla, Europa, su luna helada, puede estar cocinando una sopa de vida más nutritiva y que nadie había esperado

Los rasgos similares losas flotantes de hielo sobre la superficie de Europa y ciertas características de su campo magnético sugieren que hay un océano de agua líquida por debajo de su superficie. Se piensa desde hace tiempo que el calor necesario para mantenerlo en estado líquido es producido por la gravedad de Júpiter: la distancia desde Europa hasta el gigante gaseoso a lo largo de su órbita cambia, lo cual significa que la atracción gravitatoria del planeta sobre su luna varía. El núcleo rocoso de la luna se estira y contrae, produciendo calor por fricción.

Sin embargo, nuevos cálculos muestran que las variaciones adicionales, debidas a una leve inclinación sospechada del eje de giro de la luna en comparación con su plano orbital, hacen posible que la gravedad de Júpiter caliente el océano de Europa directamente, revolviendo el agua dentro de ella. El calor generado de esta manera podría exceder la cantidad generada por la acción sobre el núcleo de Europa, de acuerdo con Robert Tyler de la University of Washington en Seattle (Nature, Doi: 10.1038 / nature07571).

Si se genera más calor dentro de la luna que el que se supone, la cáscara helada podría ser más delgada que lo esperado: hasta ahora las estimaciones de su grosor van desde menos de 1 kilómetro a más de 100 kilómetros.

Una cáscara delgada sería una buena noticia para la posibilidad de la vida, que tendría dificultades para sobrevivir sin un suministro de los químicos oxidantes necesarios para el metabolismo. Estos químicos podrían ser generados sobre la superficie cuando los rayos ultravioleta del Sol dan sobre el hielo, pero no beneficiarían la vida a menos que pudieran meterse bajo el agua a través de las grietas o partes de la cáscara derretida, señala Terry Hurford del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

"Cuanto más delgado sea el hielo, será más probable que la superficie pueda comunicarse con el océano", dice Hurford. Añade que el efecto también podría ser aplicable a otras lunas heladas, como Encelado de Saturno.

Fuente: New Scientist. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard