10/Ene/09

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Se encuentran los primeros asteroides con corteza similar a la terrestre

El hallazgo es el primer asteroide con una corteza similar a la de la Tierra, según informan geoquímicos de la Universidad de Maryland y otros investigadores en la revista Nature

Imagen de campo del meteorito condrita GRA 06128,
encontrado en hielo azul de la región de Tumbas Nunatak
en la Antártida durante la temporada de ANSMET 2006/2007.

El descubrimiento también representa el ejemplo más antiguo de roca con esta composición jamás encontrado, dicen.

Los meteoritos apuntan "a una diversidad anteriormente desconocida" de materiales formados al inicio de la historia del Sistema Solar, escriben los autores. Son ellos James Day, Richard Ash, Jeremy Bellucci, William McDonough y Richard Walker de la Universidad de Maryland, además de Yang Liu y Lawrence Taylor de la University of Tennessee, con Douglas Rumble III de la Carnegie Institution for Science.

"Lo que es más inusual en estas rocas es que tienen una composición similar a la andesita presente en la corteza continental de la Tierra -de eso está hecha la roca que está bajo nuestros pies", dice el geólogo de Maryland James Day. "Ningún meteorito como éste ha sido visto nunca antes", comentó.

Prof. James Day observando una porción del meteorito
en el laboratorio de geoquímica de isótopos
en la Universidad de Maryland.
Al fondo se puede ver un espectrómetro de masa
usado para analizar las muestras de meteorito.

Day explicó que su equipo concentró sus investigaciones en cómo diferentes cuerpos del Sistema Solar podían tener cprtezas con composición similar. "Mostramos que ocure por una limitada fusión de asteroide, y por lo tanto ilustra que la formacion de la corteza de andesita ocurrió en nuestro Sistema Solar mediante procesos diferentes que la tectónica de placas, que es el proceso generalmente aceptado para la creación de la corteza terrestre". Los dos meteoritos (denominados GRA 06128 y GRA 06129) fueron decubiertos en los campos de Tumbas Nunatak durante la sesión de campo de la US Antarctic Search for Meteorites (ANSMET) 2006/2007. Day y sus colegas reconocieron de inmediato que estos meteoritos no eran habituales por su elevado contenido de un mineral de fesdespato de color claro llamado oligoclase. "Los resultados señalan la edad de estas rocas en 4.520 millones de años y que se formaron durante el nacimiento del Sistema Solar. Combinándolo con la información del isótopo de oxígeno, esta edad apunta su origen a un asteroide más que a un planeta", dijo.

Imagen del asteroide Steins tomada por la sonda Rosetta.

Asteroides de andesita

Hay una buena cantidad de asteroides en el cinturón de asteroides que pueden tener propiedades como los meteoritos GRA 06128 y GRA 06129, incluso el asteroide (2867) Steins, que fur estudiado por la agencia Espacial Europea con su Sonda Rosetta durante un sobrevuelo en septiembre de 2008. estos asteroides llamados tipo E reflejan la luz del Sol con mucho brillo, como se espera de un cuerpo con una corteza hecha de feldespato. De acuerdo con Day y sus colegas, encontrar partes de meteoritos con composiciones de andesita es importante porque apuntan no sólo a una diversidad de materiales en el Sistema Solar, antes no reconocida, sino que también a un nuevo mecanismo para generar una corteza de andesita. En la Tierra de hoy, esto ocurre predominantemente a través de la colisión y subducción de las placas -cuando una placa se desliza debajo de otra. La subducción presiona al agua a volver al manto agregando fusión y generando arcos de volcanes, como en el Borde de fuego del Pacífico; así se forma la corteza. "Nuestros estudios sobre los meteoritos GRA sugieren que composiciones similares de la corteza podrían haberse formado por la fusión de materiales en planetas que son inicialmente volátiles -y posiblemente ricos en agua como la Tierra; probablemente fue entonces cuando se formaron por primera vez", dijo Day. "Tenemosuna mayor incertidumbre sobre cómo se formó esta corteza evolucionada en el primitivo Sistema Solar, y estos meteoritos son piezas del rompecabezas para entender estos procesos". La andesita es una roca volcánica ígnea que obtiene su nombre de la coordillera de los Andes en Sudamérica, donde es muy común.

Los asteroides, a veces llamados planetas menores o planetoides, son cuerpos, principalmente en el interior del Sistema Solar, que son menores que los planetas pero mayores que los meteoroides, excluidos los cometas.

Fuente: Universidad de Maryland. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard