16/Ene/09

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¿Mueve el viento las rocas en Marte?

Las rocas de Marte están dispersas, en muchas zonas, de una forma extrañamente uniforme, lo que ha intrigado a los científicos durante años. Ahora se han dado cuenta de cuál es la causa. Los investigadores creían que las rocas eran movidas y arrastradas a sotavento por los vientos extremos de alta velocidad que hubo en el pasado en Marte

Aunque Marte es un planeta con muchos vientos, su atmósfera es muy tenue, por lo es difícil que el viento acarree las pequeñas rocas, cuyos tamaños van desde una moneda hasta un balón de playa, afirmaba Jon Pelletier, un geocientífico de la Universidad de Arizona en Tucson.

Ahora, Pelletier y sus colaboradores piensan que las rocas están constantemente moviéndose, rodando con el viento, y creando un sistema natural estable que resulta en una disposición regular.

Esto es lo que ocurre: el viento mueve y elimina la arena del frente (a barlovento) de las rocas, creando allí oquedades y depositando esa misma arena detrás (a sotavento), creando un pequeño montículo. Con el tiempo las rocas ruedan hacia la oquedad delantera, moviéndose contra el viento. A medida que el viento sigue soplando, este proceso vuelve a repetirse y las rocas continúan moviéndose.

Las rocas protegen los pequeños montículos de arena de la erosión del viento. Estas acumulaciones de arena impiden que las rocas sean empujadas por el viento y que se acumulen unas junto a otras.

Este mismo proceso ocurre, con salvedades, en un grupo de rocas. Las primeras rocas en la dirección del viento protegen al resto de rocas del grupo, indicaba Pelletier.

Debido a que las rocas situadas en los flancos del grupo (respecto a la dirección viento) no ven resguardos del viento uno de sus lados, el viento crea oquedades en el lado lateral desprotegido, con lo que éstas rocas empiezan a rodar hacia los lados, en lugar de directamente hacia el viento, y el grupo comienza a dispersarse.

Este descubrimiento ha sido publicado en la edición de enero de la revista 'Geology'.

Hay varias evidencias que juntas soportan esta tesis de cómo las rocas se han organizado a lo largo de algunas zonas de la superficie marciana.

Por ejemplo, cuando Andrew Leier de la Universidad de Calgary en Canadá, uno de los miembros del equipo, era un estudiante graduado en la Universidad de Arizona, comentó a Pelletier un experimento sobre la migración contra el viento de las rocas que había llevado cabo su director de tesis, James Steidtmann de la Universidad de Wyoming.

Steidtmann utilizó un túnel de viento para observar como los guijarros se movían sobre la arena con el viento, dándose cuenta de que las rocas se movían en contra del viento y que, con el tiempo, aparecía un patrón regular.

Algún tiempo después, mientras escuchaba una presentación que mostraba imágenes sobre la disposición uniforme que tenían las rocas en Marte, Pelletier recordó aquella conversación con Leier, y a partir de ahí vino todo lo demás.

Mientras tanto, Leier ha notado que ocurre un fenómeno similar en las dunas de arena en Wyoming. Básicamente, las rocas y pequeños guijarros de allí parecen que tienden a separarse unos de otros de una forma organizada, similar a lo que se aprecia en las extensiones de arena de Marte.

En un estudio reciente, Pelletier comprobó estas ideas en tres modelos de ordenador, incluyendo modelos del flujo de aire, de la erosión y deposición de la arena y del movimiento de las rocas. Comparó los resultados del modelo con las distancias de separación entre rocas vecinas que aparecen en las imágenes de Marte tomadas por los exploradores Spirit y Opportunity. Los patrones observados en las rocas marcianas se ajustaban a lo que el modelo predecía.

Pelletier prevé aplicar los mismos modelos numéricos a otras características más extensas de Marte, tales como las dunas de arenas y valles esculpidos por el viento, denominados "yardangs".

Fuente: Sondas Espaciales. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard