04/Feb/09

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La Cassini descubre que las lluvias de hidrocarburo pueden llenar los lagos de Titán

Las recientes imágenes de Titán desde la sonda espacial Cassini de la NASA ratifican la presencia de lagos de hidrocarburo líquido al captar cambios en los lagos provocados por precipitaciones

Estos mapas actualizados de Titán, la luna de Saturno,
consisten en datos del subsistema científico de obtención de
imágenes de la Cassini, que incluyen las imágenes
del hemisferio norte de la luna tomadas por la Cassini en agosto de 2008.

Durante varios años, los científicos de la Cassini han sospechado que las áreas oscuras cerca de los polos norte y sur del satélite más grande de Saturno podían ser lagos llenos de líquido. Un análisis publicado hoy en las Geophysical Research Letters de recientes fotografías del polo sur de Titán revela nuevas características de los lagos no vistas en imágenes de la misma región tomadas un año antes. La presencia de extendidos sistemas de nubes que cubren la zona en el año sugiere que los nuevos lagos podrían ser el resultado de una lluvia torrencial y que algunos lagos podrían por lo tanto deber su presencia, tamaño y distribución sobre la superficie de Titán al clima de la luna y las estaciones cambiantes.

Las cámaras de alta resolución del Subsistema Científico obtención de imágenes de la Cassini (ISS) ha sondeado ahora casi toda la superficie de Titán a una escala global. Un mapa de Titán actualizado, publicado hoy por el Equipo de Imágenes de la Cassini, incluye las primeras imágenes en casi infrarrojo de la porción del hemisferio norte de Titán, el principal, llamada "distrito de lagos" que fue captada el 15-16 de agosto de 2008. (El hemisferio principal de una luna es la que siempre apunta en dirección al movimiento cuando la luna gira alrededor del planeta.) Estas imágenes del ISS complementan los datos de alta resolución existentes, del Espectrómetro de Mapeo en luz visible e infrarroja (VIMS) de la Cassini, y de los instrumentos de RADAR.

Este mosaico del polo sur de Titán, la luna de Saturno,
hecho con imágenes tomadas con casi un año de diferencia,
muestran los cambios en las áreas oscuras que pueden ser lagos
llenos por lluvias estacionales de hidrocarburos líquidos.

Esas observaciones han documentado mayores reservas de metano líquido en el hemisferio norte que en el hemisferio sur. Y, mientras el hemisferio norte se mueve hacia el verano, los científicos de Cassini predicen que se formarán enormes sistemas de nubes convectivas y que mayores precipitaciones que las deducidas en el sur podrían llenar aun más los lagos del norte con hidrocarburos.

Algunos de los lagos polares del norte son grandes. Cuando está lleno, Kraken Mare —de 400.000 kilómetros cuadrados— tendría casi cinco veces el tamaño del Lago Superior en América del Norte. Todas las áreas oscuras de "lagos" polares en el norte y observadas por el ISS totalizan más de 510.000 kilómetros cuadrados -casi un 40% mayor que el "lago" más grande de la Tierra, el Mar Caspio.

Sin embargo, la evaporación de estas grandes reservas superficiales no es bastante para reponer el metano perdido de la atmósfera por precipitaciones, y por la formación y final caída sobre la superficie de las partículas de neblina derivadas del metano.

"Un estudio reciente sugería que no hay suficiente metano líquido en la superficie de Titán para reabastecer la atmósfera en prolongadas escalas temporales geológicas", dijo la Dra. Elizabeth Turtle, asociada del equipo de imágenes de Cassini en el laboratorio de física aplicada en la Johns Hopkins University en Laurel, Maryland, y autora principal de la publicación. "Nuestro nuevo mapa proporciona mayor cobertura de los polos de Titán, pero incluso si todos los elementos que vemos allí estuvieran llenos de metano líquido, todavía no hay suficiente para mantener la atmósfera durante más de 10 millones de años".

Combinadas con análisis previos, las nuevas observaciones sugieren que deben existir reservas de metano subterráneas.

Titán es el único satélite en el Sistema Solar con una atmósfera espesa donde ocurre una química orgánica compleja. "Es único", dijo Turtle. "Cuánto tiempo ha existido la atmósfera de Titán, o puede continuar existiendo, es todavía una cuestión sin resolver".

Esa pregunta y otras relacionadas con la meteorología de la luna y sus ciclos estacionales pueden ser mejor explicados por la distribución de líquidos en su superficie. Los científicos también están investigando por qué los líquidos se reúnen en los polos, donde las dunas son comunes, en vez de latitudes bajas.

"Los trópicos de Titán podrían ser bastante secos porque sólo experimentan breves episodios de lluvias en primavera y caen mientras la máxima luz solar cambia entre los hemisferios", dijo el Dr. Tony DelGenio del Instituto de Goddard para Estudios Espaciales de la NASA, en Nueva York, coautor y miembro del equipo de imágenes de Cassini. "Será interesante averiguar si se forman nubes y lagos temporales cerca del ecuador en los siguientes años".

Titán y las transformaciones sobre su superficie provocadas por las cambiantes estaciones continuarán siendo un objetivo importante de investigación durante toda la Misión Equinox de la Cassini.

El mapa de Titán y las imágenes de los lagos están disponibles en: el sitio de CICLOPS, en el sitio de Saturno de la NASA y en el sitio de la Cassini.

Fuente: NASA. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard