19/Sep/08

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Descubren nubes con efecto de lagos sobre Titán

Mientras echaban un vistazo a través de las imágenes de Cassini de la luna Titán, de Saturno, el astrónomo Mike Brown y algunos colegas notaron un patrón recurrente en las nubes que aparecían sobre el polo norte de la helada luna

Mientras que una gran nube estable era visible en cada imagen del polo norte de Titán desde su descubrimiento, Brown notó brillantes "nudos o listones" en la nube que aparecía en algunas imágenes, pero en otras no, o que habían cambiado en imágenes tomadas horas después. Brown pensó que estas brillantes características se veían como los cúmulos nimbos -o incluso como nubes de tormenta. ¿Pero cómo podían estar presentes estas nubes de aspecto tropical sobre una luna donde la temperatura superficial ronda los -178°C (-289°F)?

Brown cree que estas nubes son similares a las nubes con efecto de lago del invierno sobre la Tierra, y se deben a la convección y a la condensación que ocurre en los lagos de metano y etano en Titán.

"En la Tierra, las nubes con efecto de lago ocurren en invierno cuando el aire frío pasa por encima del agua caliente (como los Grandes Lagos), recoge calor y humedad, y luego a menudo lo deposita en forma de nieve sobre las costas orientales", dijo Brown a Universe Today. "En Titán los inviernos son tan largos (¡El polo norte estuvo en la oscuridad durante los pasados 10 años!) que los lagos no retienen casi nada de calor. Pero cuando el sol de primavera empieza a golpear los lagos, empiezan a calentarse apenas un poco y esto es suficiente para causar pequeñas señales luminosas de evaporación y nubes".

Entonces, mientras que las nubes con efecto de lago sobre la Tierra son predominantemente un evento de invierno, en Titán ocurren cuando la primavera se aproxima. Las nubes sólo aparecen en las imágenes tomadas desde febrero de 2005, a medida que la creciente luz solar calentaba ligeramente los lagos de hidrocarburo líquido y ocurría la evaporación. "Cada vez que los lagos se calientan un poco, ocurre una enorme cantidad de evaporación, que vuelve a enfriar al lago, y vemos una nube del tipo cúmulo emergente. Entonces el lago tiene que esperar algo más de sol antes de que ocurra otra vez", escribió Brown en su blog.

Brown, profesor de astronomía planetaria en Caltech, es conocido principalmente por sus descubrimientos de objetos trans-Neptunianos como Eris y Sedna. Pero también disfruta cuando se moja los dedos, por así decirlo, en otras áreas. Eso incluye el estudio de la meteorología de una luna que está a más de 1.200 millones de kilómetros. "Creo que es muy divertido", admitió Brown.

Ya que la primavera se acerca a Titán (el equinoccio ocurrirá en agosto de 2009), es posible que la actividad de las nubes aumente. Por fortuna, la Cassini está programado para volar sobre Titán con cierta frecuencia en los años siguientes, y Brown y su equipo mantendrán vigiladas a estas nubes con efecto de lago que pueden tener gran influencia en el clima de Titán.

"Cuando la Cassini fue concebida por primera vez, nadie sabía que existían esas nubes sobre Titán", dijo Brown. "Pero el truco está en poner una sonda espacial por arriba, una que tenga instrumentos muy versátiles y flexibles, y entonces podremos ver cosas que si siquiera habíamos previsto".

Brown y su equipo examinaron las nubes polares del norte de Titán usando los datos de VIMS (espectrómetro visible e infrarrojo de mapeo) y los instrumentos ISS (subsistemas científicos de imágenes) a bordo de la Cassini, y de las observaciones de óptica adaptativa del observatorio Gemini y de la espectroscopía de disco completo de Titán del telescopio infrarrojo de la NASA (IRTF).

Titán continúa sorprendiendo a los científicos planetarios como Brown. "Me encantan las semejanzas y las diferencias con la Tierra", dijo. "Titán es el único otro lugar que conocemos que tiene líquido sobre su superficie y una atmósfera densa, de modo que tenemos la oportunidad de observar algo del tipo de la Tierra pero con un comportamiento muy no-terrestre".

Fuente: Universe Today. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard