03/Abr/09

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Nueva teoría sobre la mayor extinción masiva conocida en la historia de la Tierra

¿Provocaron los gases halogenados volátiles de gigantescos lagos salados una extinción masiva de especies al final del Pérmico?

La mayor extinción masiva en la historia de la Tierra podría haber sido provocada por gigantescos lagos salados, cuyas emisiones de gases halogenados cambiaron la composición atmosférica de un modo tan dramático que la vegetación quedó irrecuperablemente dañada.

Por lo menos, es lo que un equipo internacional de científicos ha informado en la reciente edición de las "Proceedings of the Russian Academy of Sciences". En el límite entre el Pérmico y el Triásico, hace 250 millones de años, aproximadamente el 90% de las especies animales y vegetales se extinguieron. Previamente se pensó que erupciones volcánicas, impactos de asteroides, o el hidrato de metano estaban produciendo las causas. La nueva teoría está basada en una comparación con los actuales procesos bioquímicos y químicos de la atmósfera. "Nuestros cálculos muestran que los contaminantes transportados por el aire desde los grandes lagos salados como el Mar Zechstein deben haber tenido efectos catastróficos en ese tiempo", afirma el Dr. Ludwig Weißflog co-autor del Helmholtz-Center para la Investigación Ambiental (UFZ). Los pronósticos hablan de un incremento en el área de los desiertos y de los lagos salados debido al cambio climático. Es por eso que los investigadores esperan que los efectos de estos gases halogenados aumenten equitativamente.

En la foto aérea, un lago salado actual en su ambiente natural en el sur de Rusia puede ser visto para comparar.

El equipo de investigadores de Rusia, Austria, Sudáfrica y Alemania investigó si un proceso que ha tenido lugar desde tiempos primigenios sobre la Tierra pudo haber conducido a extinciones masivas globales, particularmente al final del Pérmico. El punto de partida de esta teoría fue el descubrimiento en el sur de Rusia y Sudáfrica que los procesos microbianos en los lagos salados actuales producen naturalmente y emiten halocarbonos muy volátiles como el cloroformo, el tricloroetano, y el tetracloroetano. Transcribieron estas conclusiones al Mar Zechstein, que hace 250 millones de años en el Pérmico, estaba situado donde ahora está Europa Central. El Mar Zechstein con una área superficial total de unos 600.000 km² era casi tan grande como la Francia actual. El hipersalino y bajo mar de esa época estaba expuesto a un clima continental predominantemente seco y a una radiación solar intensa, como los lagos salados de hoy. "Por consiguiente, suponemos que las condiciones climáticas, geoquímicas y microbianas en la zona del Mar Zechstein eran comparables con las de los actuales mares de agua salada que investigamos", dijo Weißflog.

En su actual publicación, los autores explican las semejanzas entre los complejos procesos del ciclo del CO₂ en el Pérmico y también entre el calentamiento global de ese tiempo y en el presente. Sobre la base de cálculos comparables de la emisión a la atmósfera de gases halogenados desde los actuales mares de agua salada en el sur de Rusia, los científicos calcularon que desde el Mar Zechstein solo se emiten anualmente gases VHC de al menos 1,3 millones de toneladas de tricloroetano, 1,3 millones de toneladas de tetracloroetano, 1,1 millones de toneladas de cloroformo y también 0,050 millones de toneladas de cloroformo de metilo. Por comparación, las emisiones anuales y globales de gases industriales de tricloroetano y tetracloroetano ascienden a sólo el 20% de esa cantidad, y apenas el 5% de cloroformo de las emisiones de gases calculadas para el Mar Zechstein por los científicos. A propósito, la producción industrial de cloroformo de metilo, que reduce la capa de ozono, ha sido prohibida desde 1987 por la regulación del Protocolo de Montreal.

Lago salado en Namibia

"Usando especies de plantas de la estepa pudimos probar que los gases halogenados contribuyen a acelerar la desertificación: La combinación de la tensión producida por la sequía y la tensión química simultánea de "hidrocarburos halogenados" daña desproporcionadamente y desestabiliza las plantas, y acelera el proceso de erosión", explicó el Dr. Karsten Kotte de la Universidad de Heidelberg.

Sobre la base de ambas conclusiones, los investigadores pudieron proponer su nueva hipótesis: Al final del Pérmico, las emisiones de gases halogenados del Mar Zechstein y otros mares de agua salada fueron responsables de una compleja cadena de eventos hacia la mayor extinción masiva y global en la historia de la Tierra, cuando aproximadamente el 90% de las especies animales y vegetales de ese tiempo se extinguieron.

De acuerdo con el pronóstico del International Panel on Climatic Change (IPCC), el incremento del las temperaturas y la aridez debido al cambio climático también acelerará la desertificación, que se incrementará con la cantidad y área de los mares de agua salada, lagunas saladas y pantanos salados. Además, esto luego conducirá a un aumento de los gases halogenados que se forman naturalmente. Los efectos fitotóxicos de estas sustancias se intensifican en conjunción con otros contaminantes atmosféricos y al mismo tiempo incrementan la sequía y aumentan exponencialmente las consecuencias eco-toxicológicas del cambio climático.

La nueva teoría podía ser como una pieza de rompecabezas que contribuye a solucionar el enigma de la mayor extinción masiva en la historia de la Tierra. "La pregunta respecto a que si los gases halogenados de los gigantescos lagos salados solos fueron responsables de ella, o si fue una combinación de varios factores con erupciones volcánicas, impacto de asteroides, o hidrato de metano cada uno en su rol, permanece sin respuesta", dijo Ludwig Weißflog. Lo que es un hecho, sin embargo, es que los efectos de los mares de agua salada fueron antes infravalorados. En su publicación, los investigadores que trabajan con el Dr. Ludwig Weißflog del UFZ y el Dr. Karsten Kotte de la Universidad de Heidelberg, quieren demostrar que los recientes lagos salados y desiertos de sal en el sudeste de Europa, Asia Media, Australia, África y América no sólo pueden influir en el clima regional sino pero también en el global. Las nuevas conclusiones sobre los efectos de estos gases halogenados son importantes para revisar los modelos de clima, que constituyen la base de los pronósticos.

Centro Helmholtz para la Investigación Ambiental - UFZ

Fuente: UFZ. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard