21/Jul/08

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Los volcanes provocan la extinción masiva en el mar

La respuesta a la catástrofe, sostienen científicos de la Universidad de Alberta en Canadá, está en las fuentes de fuego que hicieron erupción en el fondo marino, alterando la química del mar y posiblemente de la atmósfera también. El informe aparece en la última edición de Nature

Las negras rocas esquistosas fuera de la costa de Sudamérica y en Italia central proveen pistas de lo que ocurrió hace 93 millones de años.

Mundo más caliente

Durante fines del periodo Cretáceo período, crecían palmeras en lo que sería Alaska, deambulaban grandes reptiles en Canadá del norte y el Océano Ártico, libre de hielo, tenía la temperatura de una tibia piscina.

Pero en un instante geológico ocurrió una extinción masiva, ayudada por un cambio repentino en la circulación del océano. Los restos de organismos marinos muertos se acumularon en el lecho marino en gruesas capas, que con el tiempo se transformaron en petróleo.

Después de la extinción, los niveles de gases de invernadero en la atmósfera disminuyeron y la Tierra entró en un repentino, pero efímero, periodo de enfriamiento.

El Dr. Steven Turgeon y el Dr. Robert Creaser, del departamento de Ciencias de la Tierra y Atmósfera de la universidad, dicen que se puede encontrar la pista en los niveles del isótopo de osmio, delator del vulcanismo en el agua de mar, que fueron analizados en las negras rocas esquistosas, tomadas de la costa de Sudamérica y las montañas en Italia.

Las erupciones -tan violentas que salieron montones de lava hasta formar el lecho del Caribe- precedieron a la extinción hasta en 23.000 años, de acuerdo con su investigación.

Explosión del fitoplancton

Dos teorías, que no son mutuamente excluyentes, surgen para explicar la química de lo que ocurrió después, dice el Dr. Tim Bralower, geólogo en la Universidad Estatal de Pennsylvania, y que revisó el trabajo.

Una posibilidad es que los volcanes arrojaron fluidos ricos en metales que sembraron el nivel superior del océano con micro nutrientes, dice.

Las diminutas plantas sobre la superficie de mar, llamadas fitoplancton, se atiborraron de comida y almacenaron carbono a medida que crecían. Entonces se hundieron al fondo del mar y se pudrieron, dejando al océano sin oxígeno.

La otra teoría dice que los volcanes descargaron nubes de dióxido de carbono en la atmósfera, elevando la temperatura global hasta el punto en que el sistema de circulación del océano llegó lentamente a un alto. Más allá de las capas de superficie, el agua ya no se revolvía y dio como resultado la anoxia.

Bralower dice que imaginar la situación posterior al vulcanismo puede ayudar a los científicos a luchar contra lo desconocido sobre el calentamiento global de hoy.

Los baches en el conocimiento incluyen el impacto de las más altas temperaturas sobre la circulación marina, y si los programas como la fecundación del océano disminuirían el calentamiento, o causarían falta de oxígeno en las profundidades.

"Este episodio de secuestro de carbono parece haber conducido a una disminución, efímera pero importante, de la presión parcial de CO2 atmosférico y el enfriamiento de la temperatura de superficie, haciendo que este intervalo tenga un particular interés para los estudios de los efectos del cambio climático", escriben los investigadores.

Fuente: ABC. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard