15/Abr/09

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Más precisiones sobre hidrocarburos en Titán

De acuerdo a los resultados de un nuevo estudio, Titán –la mayor luna de Saturno– podría tener un océano subterráneo de hidrocarburos. Además, algunos de sus relieves topográficos parecen estar 'al revés', encontrándose las cumbres de algunas de sus montañas más bajas que la elevación superficial media del satélite.

Asimismo, Titán, en su forma global, también está más aplastado –como una pelota de goma presionada por un pie– de lo que los investigadores habían esperado, según ha declarado Howard Zebker, un geofísico e ingeniero eléctrico de Stanford, involucrado en este nuevo estudio. Los nuevos descubrimientos pueden ayudar a explicar la presencia de grandes lagos de hidrocarburos en los dos polos de Titán; estos lagos han venido desconcertando a los investigadores desde su descubrimiento en 2007.

"Dado que los polos están aplastados con respecto al ecuador, en el caso de existir una 'capa freática' de hidrocarburos, de forma más o menos esférica, los polos estarían más cerca de esa capa freática y las depresiones en estas zonas podrían llenarse con líquido, dando lugar a los lagos", afirmó Zebker. La forma real de la capa freática estaría controlada por el campo gravitatorio de Titán, el cual aún no se conoce completamente.

Los hidrocarburos son los únicos compuestos capaces de permanecer en estado líquido en la superficie de Titán a -180°C, la temperatura media en la superficie del satélite. Cualquier traza de agua estaría congelada, haciendo plausible que, en lugar de agua subterránea, Titán tenga el equivalente en hidrocarburos.

Zebker, el autor principal del estudio, y un grupo de colegas han estado realizando mediciones radar de la superficie de Titán durante los últimos cuatro años, usando para ello un instrumento embarcado en la nave espacial Cassini, en órbita alrededor de Saturno. Siempre que Cassini pasa lo suficientemente cerca de Titán, aprovechan para hacer barridos de su superficie con un haz radar que es capaz de penetrar a través de las nubes de su gruesa atmósfera. Usando los datos del radar, pueden obtener información del relieve de la luna a lo largo de las trayectorias barridas.

Combinando los datos de más de 40 de estos barridos de su superficie, los investigadores han podido calcular la forma tridimensional de Titán.

Zebker afirmó que existían razones teóricas para esperar que Titán no fuese una esfera perfecta, sino más bien un cuerpo ligeramente achatado –o aplastado–, debido a la fuerza centrífuga de su rotación mientras orbita alrededor de Saturno. Pero el grado de achatamiento de Titán excede lo que cabría esperar, en base a su distancia a Saturno y a su órbita de aproximadamente 16 días.

Resulta además que Titán no está achatado uniformemente. Volviendo a la analogía anterior, cuando se pone un pie sobre una pelota de goma y se aprieta hacia abajo, la pelota se estira uniformemente en todas las direcciones perpendiculares a la fuerza ejercida con el pie.

Sin embargo, la protuberancia de Titán es asimétrica, asemejándose a un elipsoide con tres ejes de diferente longitud. El eje más grande está orientado de tal forma que apunta hacia Saturno, como resultado de las fuerzas de marea del planeta. El eje más pequeño es el que pasa por los polos. Y el tercer eje, orientado según la dirección en la que Titán gira alrededor de Saturno, es el que tiene una longitud intermedia entre los otros dos.

"A pesar de que esperábamos un poco de asimetría debido al tirón gravitatorio de Saturno, obviamente tiene que haber algo que esté haciendo que Titán tenga una forma diferente de lo esperado" (Zebker).

Hay varias explicaciones posibles para la 'deformidad' de Titán. Podría ser que, cuando se consolidó la forma de la luna, ésta tuviese una órbita más cercana a Saturno. "Otra posible explicación es que existan procesos geofísicos activos ocurriendo dentro de Titán, que estén contribuyendo a distorsionar su forma más de lo que esperábamos", declaró Zebker. "Y probablemente haya muchas otras posibles explicaciones. De momento, no tenemos información suficiente para poder discernir cuál es la correcta". Si bien, los procesos geofísicos activos podrían ayudar a explicar otra de las rarezas de Titán.

Si observáramos imágenes de su superficie, veríamos características superficiales muy parecidas a las montañas de la Tierra, pero con elevaciones inferiores con respecto a las llanuras que las rodean.

"Uno de los hallazgos realmente sorprendentes que hemos encontrado, es que el mayor ‘continente" aparente de Titán está más bajo que su elevación media, en vez de más alto que esta elevación media, como sucede en la Tierra", declaró Zebker.

"Mi explicación preferida es simplemente que el material que forma las montañas es más denso que el material que las rodea", afirmó. Eso haría que las montañas empujasen hacia abajo la corteza circundante, reduciendo su elevación relativa.

En la Tierra, la situación es a la inversa: La corteza bajo los océanos es más densa que el material que forma la corteza continental, donde están asentadas las cordilleras.

"Las cosas que creemos que existen en la superficie de Titán son, o bien materiales formados por hidrocarburos sólidos, fundamentalmente etano y metano congelados –que son bastante ligeros–, o bien hielo de agua, que es más denso", afirmó Zebker. "Si las montañas están compuestas de hielo de agua y las llanuras existentes entre ellas lo están de estos hidrocarburos sólidos, eso podría conducir a esta clase de situación".

Zebker indicó que las investigaciones que están realizando actualmente otros científicos, para descifrar el campo gravitatorio de Titán, deberían ayudar a resolver algunas de las preguntas surgidas del trabajo más reciente de su equipo. Es por ello que, de momento, él se abstiene de hacer cualquier pronóstico.

"Todo en Titán me sorprende, porque nunca se sabe lo que va a aparecer", afirmó.

Fuente: Sondas Espaciales. Aportado por Gustavo A. Courault