07/May/09

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Panspermia por el Poder Floral

La panspermia es una hipótesis que sugiere que la vida no es sólo un asunto terrestre. Las semillas de la vida pueden haberse esparcido a través de todo el Sistema Solar y más allá, mediante trozos de roca o cometas, pueden haber encontrado cuerpos planetarios, transportando esporas o bacterias a otros mundos. En pocas palabras, podríamos estar viviendo en un ecosistema cósmico vinculado a través de simples bacterias vagabundas interplanetarias

Sin embargo, la panspermia permanece en las esferas de la especulación, ya que no hemos encontrado ningún ejemplo de vida extraterrestre (hasta ahora), sin mencionar si es psible que la vida pueda estar vagando libremente a través del vacío del espacio.

Pero la panspermia como un mecanismo de dispersión de la vida sigue siendo una posibilidad.

Ahora el famoso físico y futurista Freeman Dyson ha presentado una idea sobre qué deberíamos estar observando en la búsqueda de vida extraterrestre. Dyson cree que la búsqueda de un ET es imperfecta, ya que estamos buscando lo que consideramos probables formas de vida; quizás deberíamos estar buscando formas de vida detectables.

¿Y cuál es una de las formas de la vida más detectables que conocemos? Las flores. Y además, estas flores pueden haberse extendido tan lejos como el cinturón de Kuiper y la nube de Oort...

"Diría que la estrategia al buscar vida en el universo [debería ser] buscar lo que es detectable, no lo que es probable", dijo Freeman Dyson el sábado en una conferencia en Cambridge, Massachusetts.

"Tenemos una tendencia entre los teóricos en este campo a adivinar qué es probable. A decir verdad, es posible que nuestras conjeturas estén equivocadas", dijo Dyson. "Nunca tuvimos tanta imaginación como la naturaleza".

En la Tierra, sólo tenemos a la naturaleza donde aprender; es la única vida que conocemos. Hay cierto conjunto de reglas de acuerdo a las cuales vive la vida sobre la Tierra (por ejemplo, la vida existe aquí porque ha evolucionado para adaptarse a las temperaturas, presiones y disponibilidad del alimento), está la posibilidad de que formas extremas de vida puedan existir en otros planetas, pero hasta que encontremos esta vida, no sabemos de acuerdo a qué reglas vive esa vida. De modo que los científicos lógicamente buscarán probables formas de vida.

Sin embargo, Dyson señala que deberíamos buscar las formas de vida más detectables. Y un ejemplo es la flor.

La amapola ártica (en la imagen) es una flor con forma parabólica. Esta forma maximiza la luz que se refleja en el interior de los pétalos de modo que el interior de la planta puede utilizar la energía solar. En el Ártico, a menudo la luz es un adicional de modo que la flor se ha adaptado para hacer completo uso del sol que puede recibir. Desde cierta distancia, estos mini colectores solares reflejan mucha luz, y deberían crear un buen indicador de que la vida vegetal es floreciente.

Ahora si pensamos en la helada luna joviana Europa, que se piensa que contiene un océano de agua líquida debajo de una gruesa corteza de hielo y que los astrobiólogos están muy entusiasmados por enviar una misión a explorar este hábitat, como potencial albergue de vida. Por desgracia, podría ser difícil poner a cualquier sumergible robótico en las profundidades de este mar subterráneo cuando el hielo superior podría tener hasta 100 kilómetros de espesor en algunas partes.

De modo que Dyson sugiere que quizás deberíamos enviar un orbitador a Europa, no para buscar señales de vida en el océano subterráneo, sino para buscar señales de vida más detectables, como flores en la superficie del planeta helado. Después de todo, crecen muchas clases de plantas en lugares sumamente fríos sobre la Tierra, ¿quizás las plantas extremas prosperan en la superficie de Europa también?

"Usted puede imaginar que una vez que tenga flores que se nutren desde abajo, podrían evolucionar en la dirección de ser independientes", dijo Dyson.

Señala que una vez estas plantas se establecen sobre un cuerpo como Europa, existe la posibilidad de que sus semillas se distribuyan alrededor del Sistema Solar. Si ignoramos el hecho de que "la vida como la conocemos" necesita de cierta cantidad de energía solar para sobrevivir (a una distancia orbital que no está demasiado cerca ni demasiado lejos del Sol, conocida como la "zona Ricitos de Oro"), la vida vegetal que puede sobrevivir asombrosamente en temperaturas frías podría haberse adaptado para vivir tan lejos como en el cinturón de Kuiper (cerca de la órbita de Plutón), o más allá.

Son puntos buenos, pero yo sería cauteloso al tratar de imaginar lo inimaginable. Aunque necesitamos mantener una mente abierta respecto a cómo podría verse la vida extraterrestre, y optimizar nuestra búsqueda de señales de vida detectables, necesitamos recordar que la única forma de la vida que conocemos y podemos estudiar está aquí sobre la Tierra, y sigue siendo un buen punto de partida cuando buscamos vida en otros planetas.

Sin embargo, pensar en Amapolas Árticas creciendo en Europa es una idea interesante, si fuera posible, si se demuestra la panspermia, que las amapolas articas de Europa podrían ser descendientes de sus homólogas terrestres...

Fuente: Universe Today. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard