17/May/09

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Telescopios preparados para descubrir alienígenas que respiren aire

Los experimentos y cálculos presentados en una reunión de astrobiología la semana pasada revelan por primera vez cómo la próxima generación de telescopios espaciales será capaz de detectar "bio-firmas" en la luz de los planetas que giran alrededor de otras estrellas

La próxima generación de telescopios
espaciales será capaz de detectar "bio-firmas" en la luz
de los planetas que giran alrededor de otras estrellas.

Los signos de vida en planetas más allá de nuestro propio Sistema Solar podrían hacerse visibles pronto.

Cualquier pista de la existencia de vida sobre estos exoplanetas tendrá que venir desde la diminuta fracción de la luz de la estrella madre que interactúa con el planeta en su viaje hacia la Tierra. Los telescopios espaciales Hubble y Spitzer han detectado gases como el dióxido de carbono y vapor de agua en las atmósferas de un puñado de gigantescos exoplanetas gaseosos mientras pasaban enfrente de sus estrellas madre. Las moléculas de gas absorben la luz en características longitudes de onda, y se muestra como líneas oscuras en el espectro de luz estelar que ha sido filtrada a través de la atmósfera del planeta. Pero ver evidencia de vida —llamada bio-firma— en el espectro de mundos lo bastante pequeños para ser rocosos como la Tierra está más allá de la sensibilidad de estos instrumentos.

Una potencial bio-firma es el oxígeno, que es abundante en la atmósfera terrestre porque es producido por las plantas y los microbios que fotosintetizan.

En un simposio sobre la búsqueda de vida más allá de la Tierra, llevado a cabo la semana pasada en Baltimore, Maryland, los delegados escuchaban que el telescopio James Webb (JWST), infrarrojo, de la NASA, podía percibir señales de oxígeno presente en la atmósfera de planetas similares a la Tierra alrededor del puñado de estrellas más cercanas, si esos mundos están presentes y sucede que "transitan" enfrente de su estrella madre.

Usando una simulación de computadora sobre la base de la Tierra y su atmósfera, Lisa Kaltenegger de la Harvard University y Wesley Traub del Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, California, de la NASA, calcularon la fuerza de la firma del oxígeno en el paso de luz estelar por la atmósfera de un exoplaneta similar a la Tierra. "Si tenemos mucha suerte", dice Kaltenegger, hay un planeta similar a la Tierra transitando alrededor de una de las estrellas más cercanas, donde el JWST podría detectar esta bio-firma.

La NASA propuso el Terrestrial Planet Finder, que podría ser lanzado en 2020, que sería bastante poderoso para descubrir planetas ricos en oxígeno en sistemas mucho más lejos de la Tierra, incluso cuando no están pasando enfrente de sus estrellas madre, porque sería capaz de ver la luz reflejada desde la superficie del planeta. Porque el Terrestrial Planet Finder tendría tantos más sistemas planetarios a la vista, ofrecería la mejor oportunidad de descubrir mundos ricos en oxígeno, dice Kaltenegger.

El oxígeno por sí solo no prueba que la vida está presente, sin embargo, especialmente en un planeta cerca de su estrella madre. La energía que entra desde la estrella evaporaría cualquier agua, y luego separaría el vapor de agua resultante en oxígeno e hidrógeno. El hidrógeno se escaparía al espacio, dejando una atmósfera rica en oxígeno.

En un planeta más lejos de su madre, la abundancia de oxígeno sería más difícil de explicar sin vida, dice Jim Kasting de la Pennsylvania State University en University Park. "El oxígeno puede ser una buena bio-firma", dice Kasting, siempre y cuando uno sea cuidadoso al identificar las circunstancias.

Otra bio-firma posible podría ser encontrada en la luz reflejada sobre materia viva. Bill Sparks del Instituto de Ciencia Telescópica Espacial en Baltimore, Maryland, midió la polarización de la luz reflejada desde hojas y cianobacterias. Descubrió que aproximadamente el 1% de la luz se vuelve "polarizada en forma circular", que podría ser detectada por uno de los gigantescos telescopios con base en tierra con espejos de 30 metros o más, que se espera entren en servicio en la próxima década, dijo Sparks al simposio de Baltimore.

El físico y astrobiólogo Paul Davies, de la Arizona State University en Tempe, dice que cualquier vida encontrada en un sistema solar alienígena sería de gran trascendencia, porque tendría que haber surgido de manera independiente de la nuestra. "La probabilidad de que una roca sea despegada de la Tierra y de que transporte un microorganismo terrestre a otro planeta similar a la Tierra en otro sistema estelar es infinitesimal", dice.

Cómo trazar un mapa de los océanos de un exoplaneta

La luz roja y azul reflejada desde un mundo alienígena podría ser usada para crear mapas de sus océanos.

Aunque la existencia de agua líquida sobre un exoplaneta no probaría que alberga vida, por lo menos podría indicar que el planeta es habitable. Los exoplanetas están demasiado lejos de nosotros poder ver su superficie en detalle, pero un experimento realizado por Nicholas Cowan de la University of Washington en Seattle y sus colegas sugiere que todavía debería ser posible detectar océanos sobre esos mundos.

El equipo usó mediciones de luz desde la Tierra desde 50 millones de kilómetros de distancia por la nave de la NASA Deep Impact, que mostró el color aparente de la Tierra variando con el tiempo. Cuando hay más agua enfrente de la sonda, el planeta aparece más azul, y cuando una gran masa continental como Asia gira a la vista parece más roja, dijo Drake Deming, miembro de equipo del Centro de Vuelos Espaciales Goddard en Greenbelt, Maryland, de la NASA, al simposio de Baltimore.

Con esto, el equipo pudo construir un mapa aproximado de cómo el agua y la tierra están distribuidas en nuestro planeta. Un telescopio como el propuesto por la NASA, el Terrestrial Planet Finder, podría hacer lo mismo con los exoplanetas similares a la Tierra, dicen.

Fuente: New Scientist. Aportado por Graciela Lorenzo Tillard