La constelación de Orión

Los astrónomos acaban de identificar una nueva galaxia aún más cercana a la Vía Láctea que la pequeña galaxia de Sagitario, la desafortunada vecina que, como relaté en el Zapping 190, está siendo devorada por nuestra amable nube de estrellas.
      Nuestra galaxia está hambrienta, es insaciable, y la pequeñita que se acaba de descubrir ya está bien dentro de sus fauces: sus días están contados.
      La galaxia recién descubierta ha sido bautizada Canis Major, igual que la constelación que está justo al este de Orión (El Cazador), como si fuera un perro que lo acompaña, al acecho. Se trata de una galaxia enana de alrededor de mil millones de estrellas y se encuentra a sólo 25.000 años luz de nuestra Vía Láctea (la mitad de la distancia de la otra víctima, Sagittarius o Sagitario).
      Canis Major estaba oculta por nubes de polvo de la Vía Láctea y no fue advertida por los astrónomos hasta que un nuevo explorador del cielo en la banda del infrarrojo les permitió espiar entre la "niebla". Pero lo que vieron es nada más y nada menos que la agonía de Canis Major: se está deshaciendo.
      Rodrigo Ibata, astrónomo del Observatorio Strasbourg de Francia, dijo que usar este instrumento fue como ponerse unos anteojos, pero de infrarrojos. Él y sus colegas se basaron en las estrellas ultra brillantes para trazar la forma de la recién descubierta galaxia, para encontrarse con que nuestra galaxia, mucho mayor y con un tirón gravitatorio muy superior, se está robando las estrellas y el gas de la pequeña vecina.

Orión, El Cazador

      Otro miembro del grupo de investigadores, Michele Bellazzini del Observatorio Bologna de Italia, dijo que es difícil que Canis Major se sostenga mucho más, ya que la Vía Láctea le ha ido robando progresivamente sus estrellas, desmembrándola. Este acto de mala vecina se ha estado produciendo durante por lo menos dos mil millones de años. La pequeña vecina quedará totalmente consumida en otros dos mil millones de años más.
      "Esto es lo que creemos haber encontrado", dijo la astrónomo Heidi Newberg, del Rensselaer Polytechnic Institute de Troy, New York, Estados Unidos. La científica y sus colegas habían descubierto hace poco un halo de estrellas alrededor de la Vía Láctea, que puede ser un remanente de Canis Major y otras galaxias enanas.
      La deglución de Canis Major no afectará la vida de nuestra galaxia; el nuevo material aporta sólo el 1 % de las 100 mil millones de estrellas que tiene la Vía Láctea.
      Este descubrimiento le da mayor peso a las teorías sobre el origen de las galaxias, más teniendo en cuenta que nuestra galaxia también se está ingiriendo a otra pequeña: Sagitario.
      Los astrónomos dicen que hasta la mitad de nuestra galaxia puede estar compuesta de estrellas y material de otras enanas que fueron fagocitadas durante su existencia.

Más datos:

Nearest galactic neighbour discovered

(Traducido, adaptado y ampliado por Eduardo J. Carletti de Nature News Service y otros sitios.)