Con agua y sin agua
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Se invierten miles de millones de dólares en la exploración del espacio extraterrestre en busca del premio máximo: el descubrimiento de la existencia de vida en otros planetas. Pero: ¿Estamos buscando en los lugares correctos?
El profesor Steven A. Benner, que está trabajando con la NASA en el diseño de la próxima generación de sondas marcianas, cree que la vida puede florecer sin que sea necesaria la presencia de agua. En el número de diciembre de Current Opinion in Chemical Biology (Opinión actual en Biología Química), él y sus colegas en la universidad de Florida, EEUU, describen cómo pueden sobrevivir ciertos organismos en entornos exóticos, similares a Titán, la luna de Saturno.
Benner y sus colegas han identificado que los requisitos para la existencia de vida son sólo dos: un rango de temperaturas apropiado que permita la existencia de lazos químicos estables y una fuente de energía (por ejemplo: el Sol, o la descomposición radioactiva). Esto contrasta con la idea común de que la presencia de vida está ligada a la existencia de agua líquida.
De hecho, los autores especulan con la posibilidad de que la vida emerja en ambientes extremadamente fríos, tal como lo es el ambiente en Titán, que cumple con los dos requisitos citados anteriormente, y con muchos otros menos importantes.
"La vida puede existir hasta en los ambientes más exóticos, como las mezclas supercríticas de dihidrógeno-helio que se encontraron en los gigantes gaseosos", especula el profesor Benner, refiriéndose a los grandes planetas como Saturno o Júpiter. Hasta llega a cuestionarse si no sería posible que aquí en la Tierra hayamos pasado por alto a formas de vida exóticas.
Las nubes de Titán
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"Esta pregunta no es tan absurda como suena", dice Benner. "Hace sólo 50 años no conocíamos la vida que está presente en el océano profundo"
La luna Titán, que está siendo estudiada por la sonda Cassini en la actualidad, parece ser el lugar más promisorio en lo que se refiere a la búsqueda de vida. Las increíbles fotos y los datos de esa luna que ha enviado la sonda sugieren un mundo de nubes amarillas y lagos negros de metano aceitoso, un ambiente que, se piensa, debe parecerse a como era la Tierra hace millones de años.
Pero esta desconcertante luna está demasiado fría como para que puedan existir grandes cantidades de agua líquida, lo que, para muchos, elimina todas las posibilidades de que allí pueda existir vida.
Los humanos y, por cierto, las simples bacterias, están compuestos en su mayor parte por agua, por lo que se hace difícil de imaginar cómo podría ser la vida sin ella. Pero Brenner cree que este excesivo centrarse en el agua puede perjudicar la búsqueda.
"¿Por qué no sería posible usar de forma directa los hidrocarburos líquidos, que en Titán están presentes en forma natural, como solvente para sostener la vida?", argumenta. "En muchos sentidos, los solventes basados en hidrocarburos son mejores que el agua sosteniendo las complejas reacciones químicas orgánicas".
Pronto sabremos más. El mes próximo, la sonda Huygens, construida por Europa, se desprenderá de la Cassini y tratará de posarse, o quizá más bien, darse un chapuzón, en la superficie de Titán.
Sonda Huygens descendiendo en Titán
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"La misión Huygens será la primera y mejor oportunidad de toma de datos reales en este campo por algún tiempo. Su potencial para provocarnos una experiencia sorpresa, en lo que respecta a la vida extraña, es enorme", dice Benner.
Está ampliamente aceptada la suposición de que toda la vida de la Tierra es descendiente de un ancestro común. Una consecuencia de esto es que todos los organismos utilizan la misma bioquímica general. Por ejemplo, todas las formas de vida hacen uso de proteínas, que a su vez están formadas por los mismos bloques básicos.
Pero puede que ésta no sea la única forma de hacer las cosas. ¿Podrían existir criaturas en el Universo con una bioquímica completamente diferente?
Algunos experimentos realizados en los últimos años han respondido en parte esas preguntas mediante una re-ingeniería de las proteínas y de los sistemas de ADN. Por ejemplo, podrían tomar el lugar unos aminoácidos alternativos a los que se encuentran en los sistemas vivos.
ADN... ¿u otra cosa?
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El profesor Benner y sus colegas nos proveen ahora de una amplia exploración de hasta dónde se puede empujar a la vida. ¿Es necesaria el agua? ¿Es esencial el carbono? ¿Por qué no el silicio?, pregunta Benner.
Una de las teorías más importantes sobre el origen de la vida supone que los primeros organismos usaban ARN en lugar de ADN para transportar el material genético y para catalizar las reacciones químicas. Si esto fuera correcto, se demostraría, de hecho, que son posibles bioquímicas alternativas.
Benner sugiere que aún podrían existir en la naturaleza organismos basados en ARN. Y ya que tales formas de vida no requerirían la maquinaria necesaria para sintetizar proteínas, serían mucho más pequeñas que las bacterias, lo que nos da una idea de por dónde podríamos empezar a buscarlas.
Vida de silicio en la serie Stark Trek
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"Muchos minerales tienen poros que son menores que un micrón de diámetro. Allí se pueden albergar los pequeños microorganismos basados en ARN", dice Benner.
Mientras que los mundos más exóticos también podrían albergar vida, Marte continúa siendo la mejor apuesta. "Hubo agua en Marte cuando había vida en la Tierra", señala Benner. "Ésta no sería un tipo de vida particularmente extraña, por supuesto, ya que estaría sustentada en el agua, pero muy probablemente podría ser extraña para los estándares habituales de la Tierra".
Sin embargo, Benner concede que "la mejor respuesta para cierto tipo de preguntas es, frecuentemente, un simple «no lo sabemos»".
Hasta que se encuentre vida en cualquier otro lugar, o hasta que nos contacte alguna especie extraterrestre, no podremos tener un segundo conjunto de datos. Y hasta podría ser que no lo podamos tener ni siquiera entonces, si es que la vida extraterrestre comparte un ancestro común con la vida de la Tierra"
Más datos:
(Traducido por Leandro Conde, adaptado y ampliado por Eduardo Carletti del sitio Astrobiology.com y otros sitios de Internet)
