Los insectos que se alimentan de las raíces de los árboles pueden prevenir el aumento de la biomasa vegetal que los científicos esperaban debido a los niveles del aumento de CO2 (dióxido de carbono), según indica una nueva investigación
Los resultados tienen implicaciones para la capacidad de los bosques de actuar como sumideros de carbono, dice el investigador, el Dr. Scott Johnson, un ecologista de la Universidad de Western Sydney.
Johnson y su colega el Dr. Markus Riegler informan sobre sus hallazgos en una edición reciente de PLoS ONE.
“Si algo está noqueando cosas esenciales como la función de las raicen que las plantas necesitan para capitalizar el elevado CO2, entonces eso es muy importante”, dice Johnson.
Las plantas crecen por fotosíntesis, utilizando el CO2 y el agua para producir glucosa y oxígeno.
Al aumentar los niveles de CO2 en la atmósfera, los científicos predicen que esto aumentará la tasa de fotosíntesis y aumentará la cantidad de biomasa vegetal en el planeta.
Este “efecto de la fertilización” del CO2 es el razonamiento de los sumideros de carbono: la idea de que las plantas ayudarán a absorber el CO2.
Pero, dice Johnson, los científicos han tendido a descuidar el impacto de los insectos que se alimentan de raíces, que pueden dañar las raíces, coartando la absorción de agua de las plantas y limitando de la cantidad de la fotosíntesis.
Experimentos de invernadero
Johnson y Riegler llevaron a cabo una serie de experimentos de invernadero para estudiar el impacto de los diferentes niveles de CO2 y los insectos se alimentan de raíces en el crecimiento de plántulas de eucaliptos (Eucalyptus globulus).
Los investigadores compararon a lo que sucedió en cámaras de crecimiento con 400 partes por millón de CO2 y 600 partes por millón de CO2 (que representan las concentraciones en los días actuales y los esperados en los próximos 30 a 40 años).
También analizaron el impacto de los insectos que viven en el suelo, Xylotrupes gideon australicus —un escarabajo rinoceronte—, uno de muchos escarabajos cuyas larvas viven en el suelo y se alimentan de las raíces.
En ausencia de las larvas del escarabajo, los árboles crecieron mucho más rápidamente bajo elevado CO2, con un aumento de 46 y 35 por ciento de la biomasa aérea y de las raíces respectivamente, pero los valores cambiaron una vez que se introdujeron los insectos.
“Las plantas básicamente dejaron de tener un crecimiento elevado y sólo se comportaron como si estuvieran en las condiciones de CO2 del ambiente”, dice Johnson.
“Estas plantas no crecían tan bien como deberían haberlo hecho”, dice. “En esencia no son capaces de aprovechar el CO2 elevado.”
Johnson y Riegler también encontraron que cuando estaban presentes los insectos, las hojas de estos árboles tenían un 9 por ciento menos de contenido de agua en comparación con las de los otros árboles.
Los investigadores también examinaron las raíces y descubrieron que estaban comidas y dañadas debido a las larvas que se movían en las macetas.
El porcentaje de masa total de la planta dañada fue mayor en las plantas cultivadas bajo niveles elevados de CO2, dice Johnson.
La captura de carbono
Johnson dice que los resultados son relevantes para nuestra comprensión de la captura de carbono, debido a que los insectos que se alimentan de la raíz son ” jugadores bastante importantes” en el paisaje australiano.
“Si las plantas no están creciendo tan grandes, o no lo hacen bien, entonces eso va a reducir la retención de carbono”, dice.
En una investigación relacionada presentada en una reunión ecológica en Nueva Zelanda a fines del mes pasado, Johnson informa sobre el papel que desempeñan los insectos que se alimentan de raíces en los pastizales.
Dice que bajo niveles elevados de CO2, las proporciones de carbono a nitrógeno aumentan en los pastos C3 (gramíneas normales de pastoreo) y debido a que los insectos están limitados en nitrógeno, esto desencadena una “respuesta de alimentación compensatoria”.
“Bajo niveles elevados de CO2, ellos tienen que comer mucho más tejido de la planta para obtener suficiente nitrógeno”, dice Johnson.
No ocurre lo mismo en las gramíneas nativas C4, dijo.
Fuente: ABC Science. Aportado por Eduardo J. Carletti
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