Esencialmente Inmortal

Título original en inglés: Essentially Immortal

Una nueva investigación en la Antártida ha encontrado células que podrían reparar su ADN a temperaturas extremadamente bajas y, gracias a eso, volverse efectivamente "inmortales". Si los hallazgos son confirmados, tendrían implicancias en el potencial para la vida en el hielo de mundos como Marte y Europa.

La Antártida es el hogar de los bloques de hielo más grandes de la Tierra. Hasta hace algunos años, se pensaba que el ambiente debajo de las capas de hielo era demasiado extremo para la vida. Sin embargo, los investigadores han descubierto hoy numerosos tipos de microbios que viven en el hielo antártico. Crédito: USGS

La Antártida alberga los bloques de hielo más grandes de la Tierra. Hasta hace aproximadamente 10 años, nadie pensaba que la vida podría existir debajo del hielo antártico —que en algunas partes puede tener un espesor de más de 3.200 metros— porque las condiciones en esos lugares se creían demasiado extremas para la vida. No obstante, Brent Christner, profesor asistente de ciencias biológicas en la Universidad Estatal de Louisiana (Louisiana State University, LSU), ha pasado mucho tiempo en uno de los ambientes más hostiles del mundo conduciendo una investigación que prueba lo contrario.

Los microbios descubiertos por Christner en ambientes subglaciales junto con el conocimiento de que existen grandes cantidades de agua líquida debajo de las capas de hielo han modificado la forma en que los biólogos ven la vida en la Antártida.

"Se han descubierto más de 150 lagos por debajo de casi 4 kilómetros de hielo", dice Christner, "y la mayor parte de estas aguas probablemente han estado cubiertas por el hielo como mínimo 15 millones de años. Las condiciones ambientales en la profunda biosfera helada son distintas a cualquier cosa encontrada en la superficie de la Tierra y representan uno de los hábitats más extremos para la vida en el planeta".

Se requiere un marco temporal de hasta un millón de años para que los microbios presentes en la atmósfera sean transportados a través de una capa de hielo e ingresen en un lago subglacial antártico. Aun cuando las células se preservan en el hielo, la cuestión de cómo el ADN de estos organismos se mantiene inalterado durante tales períodos de aparente inactividad metabólica sigue siendo un misterio.

Las características superficiales de la corteza de Europa, sus datos geológicos y la presencia de un campo magnético son algunos de los indicios que alientan a los científicos a creer que probablemente un océano está presente debajo de las capas de hielo en la superficie de la luna joviana. Crédito: NASA

Según Christner, hay dos explicaciones posibles de cómo estos microbios podrían sobrevivir congelados durante milenios. En primer lugar, los microbios podrían permanecer inactivos en el hielo y poseer "mecanismos de reparación muy eficaces que comienzan a funcionar cuando las células se introducen en una fase de crecimiento". Luego de mucho tiempo, células inactivas —sin mecanismos activos de reparación de ADN— alcanzarían eventualmente un nivel de daño mortal inducido por radiación proveniente de fuentes naturales en el fondo del hielo.

Alternativamente, Christner sugiere que los microbios pueden permanecer metabolicamente activos mientras están atrapados en el hielo y utilizar la capacidad de reparar el daño cuando éste ocurre. "Si éste es el caso, estos microbios podrían ser esencialmente inmortales cuando son congelados —siempre y cuando una fuente continua de energía esté disponible—", dice Christner.

La investigación de laboratorio de Christner ha demostrado que los microbios de los glaciares son capaces de mantener una actividad metabólica cuando son expuestos a temperaturas menores a -20 grados Celsius.

Esta imagen es un mosaico compuesto del casquete polar del norte de Marte. ¿Podría el agua congelada en los polos de Marte tener un efecto en los hábitats de vida microbiana? Crédito: NASA/JPL/MSSS

"Nuestros experimentos han revelado el potencial de los microbios para metabolizar bajo condiciones de congelamiento, pero aún carecemos de las pruebas que indiquen que esto ocurre en la naturaleza. Ahora estamos usando lo que aprendimos en el laboratorio de la LSU para diseñar experimentos que analicen esta cuestión en muestras de hielo antártico reales", dice Christner.

"La implicancia de nuestra investigación es que las grandes capas de hielo de la Antártida, que componen el 70 por ciento de las reservas de agua dulce del planeta, pueden representar biomas activos, ampliando substancialmente los límites conocidos de la vida en la Tierra", dice Christner. "Los ambientes glaciales terrestres presentan analogías con la búsqueda de vida microbiana, pasada o presente, en el hielo de planetas y lunas de nuestro sistema solar. Basado en lo que ahora sabemos sobre la tenacidad de la vida en la profunda biosfera helada de la Tierra, la vida microbiana sobreviviendo en el hielo de Marte o Europa podría ser posible".

Traducido al español por Leonardo Montero Flores
Fuente: Astrobiology Magazine

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