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22-Oct-2007 |
Un nuevo observatorio de impactos lunaresDos científicos de la NASA regresaron a su pueblo natal para instalar un telescopio que les ayudará a monitorear impactos de meteoroides en la Luna.Nota de prensa adicional: El Observatorio del Condado de Walker grabó su primer impacto lunar el 19 de septiembre de 2007. Los científicos de la NASA están demostrando que se puede regresar a casa solamente si se lleva un telescopio. Para los astrónomos Bill Cooke y Rob Suggs, "casa" significa el Condado de Walker, en Georgia, Estados Unidos, donde han montado recientemente un observatorio de investigación para las escuelas de la región.
Hace algunos años, no revelarán cuántos, Cooke y Suggs asistieron a la misma escuela secundaria en el Condado de Walker y cuando terminaban sus clases realizaban trabajos voluntarios en el Centro de Ciencia y Tecnología de dicho condado. Los telescopios de aquel lugar encendieron en ellos la llama de la astronomía. Allí aprendieron a usar los instrumentos, a explorar el cielo nocturno y también tomaron sus primeras fotografías de la Luna. Ahora, fotografiar la Luna es algo que hacen profesionalmente para la NASA. Cooke y Suggs trabajan en el Centro Marshall para Vuelos Espaciales, en Huntsville, Alabama. Cooke dirige la Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides y Suggs comanda el equipo de Ambientes Espaciales. Juntos, con la ayuda de media docena de asistentes y colegas, se especializan en el "monitoreo de impactos lunares". En otras palabras, observan meteoroides que chocan contra la Luna y explotan. "Ya hemos grabado aproximadamente 30 impactos en lo que va de este año", dice Cooke. Para la NASA es importante mantener un registro de estos números porque la agencia planea regresar a la Luna. "Necesitamos saber qué probabilidades hay de que los hábitats y las naves espaciales puedan recibir el impacto de un meteoroide". Esto es lo que nos lleva de regreso a Georgia. La instalación de un telescopio en el Condado de Walker no solamente beneficia al Centro de Ciencias local, sino que también resuelve un problema delicado para el equipo de monitoreo lunar. Cooke explica: "En nuestro observatorio principal, ubicado en Huntsville, vemos una gran cantidad de basura artificial que pasa entre nosotros y la Luna. Si esta basura va dando tumbos y refleja la luz del Sol, se ve como el destello de un impacto".
"Pero supongamos que hay dos observatorios separados por una cierta distancia; por ejemplo, un telescopio en Alabama y otro en Georgia. Entonces se puede diferenciar entre un satélite errante y un impacto genuino. Un destello producido por un impacto sería visto por ambos telescopios, en el mismo punto de la superficie lunar. En cambio, un satélite errante brillaría de manera distinta en las dos localidades". Usando internet, la NASA obtendrá datos por medio del telescopio del Condado de Walker. Este proceso se llevará a cabo durante diez días por mes, cuando la Luna esté situada de manera adecuada para poder observar los impactos. El Centro de Ciencia y Tecnología usará el telescopio el resto del tiempo. "Esto abre un mundo nuevo de proyectos potenciales para las ferias de ciencia de las escuelas del condado", dice Cooke. La Oficina de Medio Ambiente de Meteoroides escogió este condado rural para ubicar el telescopio porque las circunstancias se ajustaban perfectamente. Por un lado, Cooke sabía que el Centro de Ciencia y Tecnología había ganado una beca del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial para ayudar a construir un nuevo planetario. "El viejo planetario que usé cuando era niño fue demolido", dice Cooke. "Sentimos que el telescopio sería un proyecto adicional y natural para el nuevo planetario". Por otro lado, "el centro también tiene bellos horizontes llanos, sin árboles. Se puede observar todo el cielo sin obstáculos de ninguna clase. Rob y yo, además, conocemos al coordinador del Centro de Ciencia y Tecnología de las escuelas del distrito,Wayne Robinson, desde hace años. Robinson puede reparar el telescopio si algo se descompone. Es una situación ventajosa por donde quiera que se la mire". Robinson está de acuerdo. "Tener el observatorio lunar de la NASA en nuestro centro redundará en estupendos beneficios para los años venideros", dice. " Las imágenes del telescopio inspirarán a nuestros estudiantes para aprender más acerca de las ciencias espaciales y la astronomía. También proyectaremos las imágenes en un domo de 12 metros de diámetro, lo cual brindará al público una combinación de simulación del cielo nocturno con imágenes en tiempo real. Si alguna vez existió una situación muy ventajosa, es esta con seguridad".
El telescopio, que cuesta 15.000 dólares, posee un espejo de 35 centímetros de diámetro y realizará las observaciones desde el interior de una construcción de 2,4 por 2,4 metros de diámetro, la cual tiene un techo con cubierta deslizable. ¿Fin de la historia? Para nada. Robinson no permitirá que el relato termine sin contar una historia de Cooke cuando era joven. "Solíamos hacer programas navideños en el viejo planetario", recuerda Robinson. "Recuerdo uno en particular. El director del planetario encendió una lámpara de luz negra para revelar un grupo de siluetas de los Reyes Magos y sus camellos. Pero la luz negra también reveló algo más. Bill y algunos otros voluntarios habían colocado a escondidas grandes anuncios que decían Reyes Magos en Huelga y Queremos Mejores Camellos". "No es necesario decir que aquel evento se convirtió en una leyenda". Aviso para la próxima generación: Cooke regresó y trajo un telescopio.
Traducido al español por Carlos Román
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