El nacimiento de Energía

La premisa fundamental era que el vehículo pudiese, debido a su gran costo, transportar diversas cargas además del transbordador. Entonces, indefectiblemente, el Buran debería ser transportado como carga lateral del vehículo de lanzamiento. Algo que les daría no pocos problemas a los rusos debido a su inexperiencia con este tipo de lanzamientos.

Por otro lado, los norteamericanos ganaban experiencia con el desarrollo y manipulación de combustible sólido, algo en lo que los soviéticos estaban bastante retrasados. Se decidió utilizar sólo combustibles líquidos.

Energía se diseñó como un vehículo de lanzamiento compuesto de varias secciones o etapas. La más importante de ellas es el denominado Bloque Central TS, un enorme cohete de combustible líquido de 60 metros de alto. La mezcla o propergol utilizado por este bloque es oxígeno e hidrógeno. Alrededor de esta sección central se disponen varios bloques más pequeños denominados Bloques A, cohetes impulsores o boosters que utilizan una mezcla de keroseno y oxígeno.

Simulación del conjunto Energía-Buran

La versatilidad del vehículo de lanzamiento Energía proviene del hecho de que se pueden obtener distintas configuraciones del vehículo con sólo adicionar un mayor o menor número de estos bloques laterales. En el caso de Buran, el transbordador se ubica en el lugar de un impulsor lateral.

Ahora bien, lo magnífico de este cohete es su capacidad de transporte. Puede, en teoría, transportar cargas que van desde 10 hasta 200 toneladas. Aunque el valor máximo nominal ronda las 100 toneladas. Más específicamente, el Energía puede llevar al espacio cargas de más de 100 toneladas en órbitas bajas, de más de 20 toneladas en una órbita geoestacionaria y de más de 32 toneladas en una misión lunar.

Este increíble empuje surge del conjunto de motores utilizados en el segmento central y en los laterales. Los motores usados en el Bloque TS son del tipo RD-0120, cada uno con un empuje de 190 toneladas. Mientras que los impulsores laterales utilizan motores RD-170, con un empuje de 740 toneladas; sí, leyó bien, ¡740 toneladas! Estos motores, verdaderos monstruos de la ingeniería, poseen cada uno cuatro cámaras de combustión con sus respectivas toberas.

Motor RD-170

Toda esta fuerza no está de más si pensamos que la masa del cohete Energía en el momento del despegue, y con una carga de más de 100 toneladas está cerca de las 2.400 toneladas.

La configuración utilizada para transportar a Buran consiste en el bloque central TS y cuatro impulsores laterales (con sus enormes motores).

Algo que es bueno destacar, es la forma de recuperar los impulsores laterales. Estos impulsores son modificaciones exitosas de los cohetes Zenit, cohetes reutilizables diseñados por la Oficina de Diseño "Yuzhnoye". Para recuperar los "boosters" laterales se desarrolló un ingenioso sistema de paracaídas, pequeños impulsores de combustible sólido para el guiado final del cohete y un sofisticado sistema de control de descenso; además se adosaron dos patas retráctiles para amortiguar el aterrizaje. Verdaderamente una maravilla.

Secuencia de recuperación de los impulsores laterales

El debut de Energía

Para 1982, ya estaba listo un modelo a escala real del vehículo de lanzamiento, denominado "4M Energía". Este modelo, entre fines de 1982 y casi todo 1983, sería sometido a diversas pruebas, antes de ser equipado con los equipos para el propergol.

En 1985, el Bloque Central fue sometido a una serie de pruebas relacionadas con la manipulación de hidrógeno líquido superfrío. Estas pruebas fueron realizadas en Baikonur, en una instalación de pruebas y lanzamiento llamada UKSS.

En 1986 se realizaron pruebas de encendido de motores con otro modelo del vehículo: el modelo "5C Energía".

El debut de Energía en el espacio se produjo el 15 de mayo de 1987. La carga a transportar fue el satélite "Skif-DM Polyus", de 80 toneladas. El despegue se realizó a las 21:30 hrs, horario de Moscú, en el cosmódromo de Baikonur, en Kazajstán. El vuelo fue exitoso, aunque el satélite Polyus no pudo entrar en órbita.

El cohete Energía con el satélite Polyus

Ese lanzamiento les otorgó a los soviéticos una gran experiencia en lanzamiento de cargas laterales.

El segundo lanzamiento de Energía llevaría como carga a Buran.

Como se dijo con anterioridad, el Energía es un vehículo de lanzamiento muy versátil, y la animación mostrada abajo es una prueba de ello. Esta configuración de Energía se denomina GK-175 y es considerada la unión entre el transbordador Buran y el cohete Energía. La configuración está compuesta por cuatro impulsores laterales y tres motores RD-0120 en el bloque central. Dicho bloque puede descender como un transbordador y volver a ser utilizado. Además, los impulsores laterales poseen sistemas avanzados de recuperación.

GK-175

La oficina de diseño encargada de diseñar el cohete Energía, propuso su utilización en misiones como éstas:

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