20/Jul/05

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¡Tierra ataca!: Microbios que invaden Marte

Los astronautas y las naves en las que viajan, transportan millones de microbios, y al parecer algunos de estos microscópicos seres lograron invadir Marte en la última misión de NASA.

(BBCMundo) NASA insiste en que hay muy pocas probabilidades de que estas bacterias polizones sobrevivan la inhóspita atmósfera del planeta rojo.

Pero en conversación con BBC Mundo, un experto nos habla de las posibilidades de adaptación de las bacterias y las complicaciones que traerían en la búsqueda de vida extraterrestre.

Difícil esterilización

Durante mucho tiempo se ha creído que las bacterias y microorganismos no pueden sobrevivir el viaje a través del espacio y las duras condiciones de la superficie marciana.

Pero tras realizar pruebas a las sondas exploradoras Spirit y Opportunity, que llegaron a Marte el año pasado, científicos de la NASA descubrieron en los circuitos de las sondas, microorganismos que lograron sobrevivir el viaje espacial.

Y es que, tal como dijo a la BBC Mark Kidger, astrónomo del Instituto de Astrofisica de las Islas Canarias, "esterilizar una sonda espacial es extremadamente difícil".

Tenaces

"Es muy complicado, simplemente porque hay muchos lugares dentro de una sonda" agrega, "y desde que se inició la exploración espacial se supo que era prácticamente imposible esa esterilización".

Los expertos pensaron siempre que el viaje por el espacio y la radiación ultravioleta se encargarían en gran parte de la esterilización.

La temperatura marciana es de -60°C y los rayos UV que rodean la superficie del planeta son tan intensos que aún con la capa protectora de ozono que se encuentra en la Tierra, pueden producir graves quedamuras en la piel en cuestión de minutos.

"Ahora vemos que esa no es una esterilización tan eficaz como nos imaginábamos", dice el astrónomo, "porque se ha descubierto que los microorganismos a bordo de las sondas son extraordinariamente tenaces".

Invasión terrícola

Según los científicos de la NASA las posibilidades de que sobrevivan en Marte las bacterias terrestres son escasas.

Sin embargo, distintos estudios en los que se han simulado las condiciones atmosféricas de Marte revelaron que los microorganismos sí lograron sobrevivir.

La consecuencia de estos astronautas microscópicos que viajan como polizones es una invasión de bacterias terrícolas en Marte, lo cual, dicen los expertos, sería una pesadilla para la búsqueda de vida extraterrestre.

"Eso que significa que si encontráramos vida en la superficie de Marte,", dice Kidger, "esa vida puede no ser de organismos marcianos, sino organismos terrestres que han viajado a ese planeta a bordo de nuestras sondas".

Pasajero desconocido

Pero, ¿pueden también ellos invadirnos?

Las misiones de exploración a Marte siempre se han preocupado por la contaminación de esporas pegadas a las naves, pero si es posible llevar microorganismos dentro de las sondas, ¿se pueden también traer a la Tierra?

Algunos científicos advierten sobre los peligros de traer a la Tierra microorganismos atrapados en muestras de roca marciana, por ejemplo.

Después de todo, Sigourney Weaver ya nos demostró en Alien lo que sucedería si un tenaz parásito extraterrestre, decidiera asegurarse un lugar a bordo de una nave humana.

"Ese es un problema que no hemos tenido hasta ahora, pero que pronto empezaremos a ver", indica Mark Kidger.

"La NASA ya está planificando una misión para recolectar muestras marcianas y traerlas a la Tierra, y habrá que tener mucho cuidado".

Es por eso que los científicos están considerando no traer esas muestras a nuestro planeta, sino llevarlas a otra base de estudio como, por ejemplo, la Estación Espacial Internacional.

Mientras tanto, si alguna vez se anuncia el ansiado descubrimiento de la vida en Marte, ¿sabremos realmente que se trata de nativos marcianos?