29/Jul/05

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Evolución en el ala de la mariposa

Por qué una especie se divide en dos es una pregunta que ha obsesionado a los biólogos desde que Darwin publicó El origen de las especies en 1859.

(BBCMundo) Debido a la amplia diversidad de nuestro planeta, la especiación —la producción de poblaciones nuevas y reproductivamente aisladas— sucede regularmente. Sin embargo, hasta ahora los científicos no han podido determinar con certeza qué provoca la especiación.

En esa búsqueda, un grupo de científicos que estudia a una familia de mariposas sostiene que ha sido testigo de un proceso muy sutil, que puede estar abrir una brecha entre dos nuevas especies.

De colores

El equipo de la Universidad de Harvard, de Estados Unidos, descubrió que las especies relacionadas que viven en el mismo espacio geográfico exhiben distintas marcas en las alas, un fenómeno inusual. Los colores de las alas aparentemente evolucionaron como un tipo de "franja grupal", lo que les permite a las mariposas identificar fácilmente la especie con la cual aparearse.

Este proceso es denominado "reforzamiento" y evita que se reproduzcan entre ellas, lo que las aleja genéticamente y promueve la especiación.

Aunque por años los científicos han especulado sobre este mecanismo, raramente se ha podido observar en la naturaleza. "El fenómeno de reforzamiento es uno de los pocos mecanismos que aplica la selección natural como parte de la especiación", dijo Nikolai Kandul, el coautor del informe.

"Puede que el fenómeno esté muy esparcido en la naturaleza, pero es bastante difícil encontrar evidencia clara".

Aislamiento geográfico

Para que ocurra la especiación, las dos ramas de la misma especie no deben reproducirse entre ellas por un tiempo lo suficientemente largo como para que crezcan separadas genéticamente. La manera más obvia para que ocurra es a través del aislamiento geográfico.

Si un río divide a una población de animales por cientos de generaciones, puede suceder que si vuelven a encontrarse no serán capaces de reproducirse.

Sin embargo, el aislamiento geográfico no es el único factor que explica todo el proceso de especiación. Claramente, los organismos algunas veces se "especian" sin que exista un río o montañas que los separen.

El otro mecanismo que en teoría puede dividir especies es el "aislamiento reproductivo". Esto ocurre cuando los organismos no son separados físicamente sino que "eligen" no aparearse entre sí, lo que provoca un aislamiento genético.

El aislamiento reproductivo es mucho más difícil de determinar y, por ello, los biólogos tildan de hallazgo lo observado en la familia de mariposas.

La pista de la mariposa

El equipo de la Universidad de Harvard hizo el descubrimiento mientras estudiaba la especie de mariposa Agrodiaetus, la cual tiene un hábitat amplio en Asia. Las mariposas hembras tienen alas marrones, mientras que los machos tienen diferentes colores en las alas como el plateado, el azul y el marrón.

El doctor Kandul y sus colegas notaron que si especies cercanas a la Agrodiaetus están separadas geográficamente, tienden a lucir de forma similar. Esto quiere decir que las mariposas no exhiben una "franja grupal" que las distingue.

Pero si especies similares viven muy cerca unas de otras, frecuentemente lucen diferentes y los "grupos" son claramente identificables. Esto tiene un efecto inhibidor para el apareamiento entre las especies, lo que incentiva el aislamiento genético y la divergencia de especies.

"Este patrón respalda la interpretación de que sucedió a través del reforzamiento", señaló Kandul.

"Para mí, este es un gran descubrimiento sencillamente porque el sistema es precioso. Hemos demostrado -hasta donde es posible- que lo más probable es que el reforzamiento es el mecanismo utilizado por las mariposas", indicó.