09/Sep/05

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Los volcanes de Marte no están muertos, sino inactivos

(ANSA) - Un grupo de científicos alemanes descubrió la existencia de volcanes que podrían estar inactivos, pero no muertos, en el polo norte de Marte, lo que sugiere que el planeta rojo tendría aún actividad geológica.

Los volcanes o conos vistos en imágenes de la sonda europea Mars Express no muestran marcas de impactos de cráteres.

Según los científicos de la Freie Universität de Berlín (Alemania), esto indica que los volcanes hicieron erupción en épocas recientes y que esos sitios geológicos "estarían activos". Uno de los científicos alemanes del grupo de la Mars Express, el profesor Gerhard Neukum, presentó los hallazgos en una conferencia de astrónomos y científicos sobre Ciencias Planetarias en Cambridge, Inglaterra.

"Marte es un planeta que estuvo activo muy recientemente, tal vez entre uno, dos o tres millones de años atrás", explicó el experto. Y agregó que los conos le dieron la impresión de que siguen geológicamente activos.

Sin embargo, admitió que por el momento se desconoce cuándo y qué volcanes podrían entrar de nuevo en erupción. "Podría ocurrir en un millón de años o mañana mismo", afirmó Neukum.

El científico alemán es el principal investigador de la Cámara Estéreo de Alta Resolución (HRSC, en sus siglas en inglés) de la sonda Mars Express, encargada de tomar las imágenes en las que se descubrieron los volcanes.

Según los analistas, se estima que el polo norte de Marte podría tener entre 50 y 100 volcanes cubriendo una superficie de un millón de kilómetros cuadrados en superficie. Según el doctor Neukum, estos volcanes poseen una altura de entre 300 y 600 metros.

Además del polo norte marciano, hay otras regiones en las que se estima que habría actividad volcánica, como en las regiones de Tharsis, donde se encuentra el antiguo volcán Olympus Mons, y en áreas de Elysium y del llamado "límite highland-lowland", o sea la zona intermedia entre los territorios altos y bajos.

Por su parte, el equipo de astrónomos indicó que realizando un conteo del número de cráteres en las superficies de los objetos del Sistema Solar, es posible estimar la edad de esas superficies.

Si están muy cubiertas de cráteres, esto significa que son más antiguas, mientras que a las superficies más lisas se las considera más recientes.

Los conos tiene apariencia de nuevos, sin evidencias visibles de cráteres de impacto. El doctor Neukum admitió que es posible que los conos sean antiguas formaciones que fueron erosionadas por el viento, aunque agregó que esto es poco probable.

"No veo ninguna forma relacionada con el viento en la región. Deberíamos ver restos de cráteres de impacto en algún lugar. Pero no los hemos visto", le dijo a un sistio de web.

El científico alemán dice que la actividad volcánica en Marte parece haber tenido su pico de actividad hace 1.500 millones de años. "Marte sigue siendo un planeta activo dentro de ciertos límites, pero definitivamente no está muerto", y esto "tiene una fuerte influencia en la actividad glacial marciana", debido que en el planeta rojo las erupciones tambien movilizan agua.

"En algunos casos, el agua se congela y forma glaciares", dijo el Dr Neukum.

Otros científicos creen que la actividad glacial en el planeta está más fuertemente influenciada por la inclinación de Marte en su órbita alrededor del Sol.