13/Dic/05

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Otra luna alrededor de "Santa" (EL61) en el Cinturon de Kuiper

Los astrónomos han divisado una segunda luna alrededor del "planetoide" 2003 EL61 en los confines del Sistema Solar. Este descubrimiento hace pensar que es posible que existan más lunas orbitando objetos parecidos, pero sus órbitas inusuales plantean preguntas sobre cómo se habrían podido formar.

(La Flecha) - Estas dos lunas se mueven en órbita alrededor del cuerpo rocoso llamado 2003 EL61, que es un miembro particularmente extraño del Cinturón de Kuiper, ya que rota una vez que cada cuatro horas, mucho más rápido que cualquier otro objeto del Cinturón (KBO, o Kuiper Belt Object), lo que confiere una forma alargada de una extensión de 2.000 kilómetros en su lado más largo, casi el diámetro de Plutón.

En enero de 2005, un equipo dirigido por Mike Brown en Caltech, Pasadena; descubrió una luna que se movía en órbita alrededor de este objeto, de unos 300 kilómetros de diámetro. La luna tarda cerca de 49 días en orbitar al 2003 EL61 a una distancia de 49.000 kilómetros.

Ahora el mismo equipo ha divisado otra luna, más tenue, en tres de cinco imágenes tomadas usando el observatorio Keck en Hawaii. La nueva luna puede tener apenas 150 kilómetros de diámetro y parece orbitar alrededor del 2003 EL61 una vez cada 34 días a una distancia de 39.000 kilómetros. Pero este nuevo satélite viaja en un plano inclinado alrededor de 40° respecto al plano orbital de la luna más grande y más brillante.

Los investigadores creen que las lunas se formaron de los restos de otro KBO grande que colisionó con el 2003 EL61 cuando se formaba el Sistema Solar. En este panorama, la colisión calentó tanto a 2003 EL61 que éste perdió la mayoría de su hielo y por eso ha quedado formado sobre todo por roca. También hizo girar a 2003 EL61 del tal modo que ha quedado con esa forma alargada.

Esto, según Brown, explica la mayoría de las características del sistema. Pero la "pregunta del millón" es por qué las dos lunas minúsculas están en planos orbitales tan distintos. "Mi mejor conjetura es que cuando ambas lunas estaban más cerca, interactuaron gravitacionalmente y se desplazaron a esos planos orbitales" afirmaba Brown.

Robin Canup, científico planetario del instituto de investigación del sudoeste en Boulder, Colorado, coincide en que una colisión puede explicar la presencia de las lunas y de la rotación del cuerpo. Pero piensa que la diferencia en las órbitas de las lunas "está sorprendiendo, y que puede señalar una historia más compleja para este sistema".

Plutón se convirtió recientemente en el primer KBO conocido que puede presumir de tener más de una luna. Ahora el descubrimiento de un segundo sistema múltiple "sugiere que pudiera haber más allí fuera", comentó Brown.

Brown añade que tres de los cuatro KBOs más grandes, Plutón, 2003 EL61 y 2003 UB313 tienen por lo menos una luna. Al parecer la masa también es un factor determinante a la hora de tener satélites y conservarlos.

"Mi conjetura es que aunque muchos objetos experimentaron colisiones, sólo los más masivos conservaron un disco de material con el cual se formaron las lunas", concluyó Brown.

Aportado por Eduardo J. Carletti