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16/Dic/05

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Encontraron a Buffy... en el espacio

Un objeto recién encontrado en el espacio profundo, al que ha apodado "Buffy", está desafiando las teorías principales sobre cómo ha evolucionado el Sistema Solar.

(News in Science) - Esta roca está en el cinturón de Kuiper, una enorme multitud de objetos ubicados más allá de la órbita de Neputno, que se cree son los escombros sobrantes de la creación del Sistema Solar y la fuente desde la que surgen los cometas.

Buffy mide entre 500 y 1.000 kilómetros y se toma alrededor de 440 años para cumplir su circuito alrededor del Sol, dijeron astrónomos que trabajan en Canadá, Francia y los EEUU.

Ni siquiera se puede decir que tiene un tamaño mencionable: por lo menos una docena de objetos identificados del cinturón de Kuiper son de mayor tamaño. Pero es remarcable por su ubicación y por la inclinación de su órbita.

"Este nuevo objeto es un desafío para las teorías actuales sobre la historia temprana del Sistema Solar", dijeron los astrónomos de la Canada-France Ecliptic Plane Survey (censo del plano de la eclíptica de Canadá- Francia).

"Este nuevo descubrimiento es emocionante debido a que nos obliga a repensar lo que sabemos sobre cómo se formó el cinrurón de Kuiper".

Buffy tiene una órbita circular casi perfecta y gira alrededor del Sol con una inclinación extrema, 47° del plano orbital que recorren los planetas en su giro alrededor del Sol. Pero está en una curiosa región externa del cinturón de Kuiper, en los oscuros y congelados límites del Sistema Solar.

La teoría es que, hace miles de millones de años, esta comunidad alejada de rocas, a la que se le llama el "extenso disco disperso" del cinturón de Kuiper, adquirieron esas órbitas extremadamente excéntricas debido a la influencia de una estrella pasajera.

La gravitación de la estrella fue suficiente para dar un tirón sobre los objetos, sacándolos de su órbita circular, pero no lo suficiente como para arrastrarlos, alejándolos de su dependencia gravitatoria con el Sol.

La órbita de Buffy

La órbita de Buffy, en rojo, comparada con las de otros objetos en el cinturón de Kuiper.
Un cuadrado verde marca la posición actual de Buffy y el círculo pequeño en el centro
muestra la órbita de la Tierra en esa escala (imagen: CFEPS)

Buffy es allí el raro de la familia. Su órbita circular casi perfecta y su inclinación complican la teoría de la estrella.

Los descubridores dicen que una posibilidad es que Neptuno estuviera, en los primeros tiempos del Sistema Solar, mucho más cerca del Sol. En algún momento emigró hacia el exterior, causando que algunos de los miembros del "extenso disco disperso" del cinturón desarrollaran órbitas más circulares e inclinadas, especulan.

Buffy es el nombre temporal que se le ha puesto al objeto, cuya designación oficial, determinada por la Unión Astronómica Internacional con base en París, es 2004 XR 190.

Su órbita se ubica en un rango relativamente estrecho de entre 52 y 62 unidades astronómicas (UA) desde el Sol. Una UA es la medida estándar de la distancia entre la Tierra y el Sol, de aproximadamente 150 millones de kilómetros.

En comparación, otro miembro del "extenso disco disperso" llamado Sedna se aleja en su órbita hasta 900 UA del Sol para luego arrimarse hasta las 76 UA.

Vista lateral del Sistema Solar permite ver
la inclinación de la órbita de Buffy (Imagen: CFEPS)

El primer avistamiento del cinturón de Kuiper fue en 1992. La mayoría de sus objetos están ubicados en una región que se extiende a partir de 30 a 50 UA, donde hay "al menos" 70.000 rocas con un diámetro de 100 kilómetros o más, según profesor David Jewitt, especialista en la universidad de Hawaii.

La Dra. Lynne Allen, de la universidad de British Columbia en Canadá, observó por primera vez a Buffy en diciembre del año pasado cuando revisaba los datos de las poderosas computadoras que analizan las imágenes de los telescopios en búsqueda de nuevos objetos celestes.

Debido a que los objetos del cinturón de Kuiper tardan tanto en circundar el Sol, calcular sus órbitas con exactitud lleva entre uno y dos años de observaciones adicionales.

Serán necesarias otras mediciones durante los próximos tres meses para afinar la órbita de Buffy.

Aportado por Eduardo J. Carletti